Колыбель человечества снова решительно прописалась в Африке. Ученые обнаружили в Марокко окаменелости гоминид возрастом 773 тысячи лет, которые с высокой долей вероятности принадлежат к популяции, давшей начало Homo sapiens, неандертальцам и денисовцам. И если бы не аппетит доисторических гиен, этого важнейшего для понимания нашей эволюции открытия могло бы не быть.
В престижном журнале Nature вышло исследование международной группы ученых под руководством знаменитого палеоантрополога Жан-Жака Юблена (Институт эволюционной антропологии Макса Планка). Объектом их внимания стала «Пещера гоминид» в карьере Томас I на окраине Касабланки. Раскопки здесь ведутся уже больше тридцати лет — первую челюсть там нашел еще в 1969 году археолог-любитель, но последние результаты превзошли все ожидания.
Исследователи детально описали новые окаменелости — две фрагментарные нижние челюсти взрослых особей, одну челюсть ребенка, россыпь зубов, несколько позвонков и кусок бедренной кости. Благодаря микро-КТ сканированию детских зубов (ученые изучали стадии кальцификации молочных и еще только формирующихся коренных зубов) удалось установить, что ребенку на момент смерти было не более полутора лет. Рядом с костями антропологи также нашли каменные орудия ранней ашельской культуры.
Самое интересное, что на найденной бедренной кости обнаружили характерные следы зубов. Почти 800 тысяч лет назад пещера служила логовом для крупных хищников эпохи раннего плейстоцена — вероятнее всего, гиен. Они затаскивали в пещеру тела умерших или убитых гоминид. Для древних людей это было локальной трагедией, а вот для современной науки обернулось невероятной удачей. Благодаря хищникам останки оказались надежно законсервированы в пещерных отложениях на сотни тысячелетий.
Одна из главных проблем палеоантропологии заключается в том, как точно датировать то, что старше пределов радиоуглеродного анализа, который надежно работает лишь до 50 тысяч лет. Здесь на помощь пришла геофизика и магнитостратиграфия. Дело в том, что наша планета периодически «переворачивает» свои магнитные полюса. Исследователи обнаружили в отложениях пещеры четкий след инверсии Матуяма-Брюнес — последнего крупного сдвига магнитного поля Земли. Это событие является своеобразным «золотым стандартом» датировки и позволяет сказать почти наверняка, что марокканские гоминиды жили 773 000 ± 4 000 лет назад. Для окаменелостей такого возраста это просто феноменальная точность.
Анатомически найденные челюсти представляют собой классический эволюционный конструктор. С одной стороны, сами кости массивные и архаичные, очень похожие на те, что были у человека прямоходящего (Homo erectus). Но вот зубы, особенно размеры моляров, демонстрируют куда более «продвинутые», современные черты, удивительно напоминающие зубы ранних Homo sapiens и неандертальцев.
Долгое время антропологи ломали копья вокруг вопроса о том, где именно жил наш последний общий предок. Генетика уверенно подсказывает, что эволюционные пути современных людей и неандертальцев разошлись где-то в промежутке между 765 и 550 тысячами лет назад. Но африканских окаменелостей из этого «окна» было катастрофически мало. Из-за этого дефицита некоторые ученые начали посматривать на Евразию. Там, в испанской пещере Атапуэрка, ранее нашли останки Homo antecessor (человека-предшественника) возрастом около 800-900 тысяч лет. Возникла гипотеза, что наш общий предок вполне мог быть «европейцем». В пресс-релизах часто любят спешить с выводами, провозглашая каждый новый череп венцом творения, но наука требует строгих доказательств.
Новые марокканские находки элегантно опровергают евразийскую гипотезу. Окаменелости из Касабланки почти ровесники испанских, но при этом они совершенно отличаются от H. antecessor морфологически. Это доказывает, что почти 800 тысяч лет назад популяции в Европе и Северной Африке уже разделились и эволюционировали совершенно разными путями. И именно марокканская популяция с ее «современными» зубами гораздо лучше подходит на роль предковой группы, из которой позже вышли и мы, и неандертальцы с денисовцами.
Открытие в Касабланке в очередной раз подтверждает модель панафриканской эволюции. Как отмечает соавтор статьи Жан-Жак Юблен (который в 2017 году уже «состарил» наш вид на 100 тысяч лет, найдя древнейших сапиенсов в том же Марокко, в Джебель-Ирхуде), найденные гоминиды — это лучшие на сегодняшний день кандидаты на роль населения, стоящего у самых истоков нашей ветви.
Так что генеалогическое древо человечества становится еще чуточку точнее, а центр тяжести нашей ранней истории вновь уверенно смещается в Северную Африку. И за эту ясность, как ни странно, нам стоит сказать спасибо не только упорным археологам, но и древним гиенам, которые не стали доедать свой ужин.
Читайте также: Наши гены показывают, насколько близко наши предки были к вымиранию
Поддержать нас на Boosty
Поддержать нас на Дзен
Комментировать можно ниже в разделе “Добавить комментарий”.