Можно ли считать запах моря признаком жизни во Вселенной? Казалось бы, звучит нелепо, но именно так некоторое время назад интерпретировали открытие молекулы диметилсульфида на далекой экзопланете. Однако новое исследование ставит под сомнение обоснованность такого вывода.
Диметилсульфид (ДМС) — простое химическое соединение, которому мы обязаны характерным ароматом морского бриза. На Земле это вещество производится исключительно крошечными морскими водорослями. Поэтому астробиологи считали его потенциальной «биосигнатурой» — веществом, указывающим на присутствие жизни на других планетах.
В 2022 году группа астрономов объявила о возможном обнаружении ДМС в атмосфере экзопланеты K2-18b, вращающейся в обитаемой зоне своей звезды. Исходя из данных о газовом составе атмосферы, ученые предположили, что на K2-18b может существовать поверхностный океан, а ДМС — быть признаком жизни, подобной земным морским обитателям. Новость вызвала настоящий фурор в прессе.
Однако швейцарский химик Нора Хенни из Университета Берна засомневалась в правомерности таких выводов. Она решила проверить, действительно ли ДМС может образовываться только живыми организмами. Хенни проанализировала данные космического аппарата «Розетта», который в 2014-2016 гг. изучал комету 67P/Чурюмова-Герасименко. И обнаружила в выбросах кометы ту самую «биосигнатуру» — молекулу диметилсульфида.
«Я обнаружила первый признак неживого источника ДМС», — заявила Хенни на Генеральной ассамблее Европейского геофизического союза. Открытие указывает, что данное вещество может формироваться и без участия биологических процессов, под воздействием космической радиации и ультрафиолета.
Это не первый случай, когда предполагаемые биомаркеры оказываются «ложной тревогой». Ранее похожие сомнения возникали с метаном и некоторыми другими газами. Планетолог Тим Лихтенберг из Гронингенского университета подчеркивает, что астрономы должны быть осторожны с интерпретацией «интересных химических соединений» как признаков жизни, не изучив все возможные небиологические пути их образования.
Впрочем, находка Хенни не опровергает открытие на K2-18b, а лишь ставит его под вопрос. Возможно, кометы и метеориты могут переносить ДМС в атмосферы планет, имитируя биосигнал. А может, ученым просто не хватает данных, чтобы точно определить источник молекулы. В любом случае, как отмечает Лена Ноак, геофизик из Берлинского университета, поиски надежного биомаркера для обнаружения внеземной жизни продолжаются.
«Астробиологическое сообщество ищет идеальный биосигнал для изучения, — говорит Ноак. — И ДМС был последним кандидатом на эту роль». Теперь, после открытия на комете 67P, ученым предстоит пересмотреть критерии отбора и начать новый виток исследований. Ведь разгадка одной из величайших тайн Вселенной — существования жизни за пределами Земли — по-прежнему ускользает от человечества.
Слова Норы Хенни ясно обозначают ключевую задачу: «Если мы хотим полагаться на такие простые молекулы как биомаркеры, нам нужна максимально полная информация». Лишь изучив все возможные пути образования предполагаемого биосигнала, ученые смогут надежно отделить «запахи жизни» от ложных следов. Но следующая загадка на этом пути уже не за горами.
Читайте также: Одни в космосе?
