Содержание
Над землей в живописных Эльбских песчаниковых горах на юго-востоке Германии есть замечательные плоскогорья, извилистые речные каньоны и высеченные временем скальные столбы. Впечатляющая средневековая крепость возвышается вдоль реки Эльба. Под землей горы скрывают сырье, из которого можно извлечь необыкновенную энергию – уран.
В 1960-х годах один из урановых карманов, скрытый в горах, был превращен в продуктивную шахту, и радиоактивный элемент, используемый в качестве топлива для ядерного деления, добывался в объеме более 1000 тонн в год. Но к 1990 году добыча на шахте Кенигштайн пошла на спад, и большая ее часть была затоплена в рамках рекультивационных работ по очистке от кислотных химикатов, использовавшихся для добычи урана, а также для гашения сопутствующих радиоактивных стоков.
А потом в шахте стали появляться странные формы жизни, что побудило смотрителей шахты вызвать ученых для анализа загадочного вторжения.
Образование сложной экосистемы
То, что обнаружили исследователи, большинству из нас показалось бы совершенно чуждым. Во влажной, темной, кислой, наполненной ураном среде возникли биопленки, состоящие из микробов. Оранжевые кислотные “стримеры”, похожие на длинных тонких червей, лениво покачивались в жидких дренажных каналах. С потолков сочились коричневые и белые сталактитоподобные слизистые громады, создавая впечатление, что стены плавятся. В этом подземном месте – буквально радиоактивной пустоши – буйствовала жизнь.
Среди микробов, обнаруженных в отложениях, были не только одноклеточные бактерии, но и многоклеточные эукариоты. Ученые из близлежащих университетов Дрездена обнаружили амеб, изменяющих форму, кальмароподобных Heterolobosea, стебельчатых страменопилов, многочленистых жгутиконосцев, многообразных цилиат и ползучих грибов. Бделлоидные коловратки шириной 50 микрометров и длиной 200 микрометров были самыми крупными из обнаруженных микроорганизмов.
Разнообразная коллекция микроскопической жизни сформировала свою собственную экосистему в подземном пространстве, лишенном света. В этом месте – таком же кислом, как газировка или грейпфрутовый сок – кислотолюбивые бактерии получают энергию от восстановления железа и серы, образуя слизистые сталактиты по мере своего размножения. Крошечные эукариоты, такие как жгутиконосцы, питаются этими бактериями, которые, в свою очередь, поедаются более крупными инфузориями. За ними следуют амебы и грибы, потребляющие более мелкие микроорганизмы или разлагающие их мертвые останки. Гораздо более крупные коловратки являются высшими пожирателями, потребляя органический детрит и охотясь на простейших.
Жизнь всегда найдет выход
Эукариотическая щедрость и высокоразвитая пищевая цепь поразили исследователей. “Эукариоты в большей степени колонизируют экстремальные среды обитания, чем предполагалось изначально, и не только присутствуют, но и могут играть существенную роль в круговороте углерода в сообществах кислотных шахтных дренажей”, – написали они.
Урановая шахта Кёнигштайн – не единственная экстремальная радиоактивная среда, где процветала более развитая микроскопическая жизнь. В 1991 году ученые обнаружили черные грибки, растущие на стенах разрушенного ядерного реактора № 4 в Чернобыле. Последующий анализ этих грибов показал, что они, вероятно, поглощали радиацию и преобразовывали ее в химическую энергию для роста.
Это лишний раз показывает, что жизнь может процветать в самых удивительных местах.
Читайте также: Чужая форма жизни на Земле может существовать на уровне микроорганизмов