Уже существовало несколько альтернативных объяснений, но это новое может стать последним гвоздем в крышку гроба для этой гипотезы.
Предложено новое объяснение отраженным сигналам, которые ранее расценивались как свидетельство существования озера жидкой воды под ледяным покровом на южном полюсе Марса. Без дополнительных данных мы не можем однозначно определить причину этих отражений, но учитывая все, что нам известно, захватывающая идея о подледном озере теперь выглядит крайне маловероятной.
Обнаружение жидкой воды на Марсе, даже глубоко под поверхностью, стало бы одним из самых волнующих событий в поисках внеземной жизни. Мы узнали, что на далеких окраинах Солнечной системы полно спутников с внутренними океанами, но даже просто долететь до них – долгое и дорогостоящее предприятие, не говоря уже о бурении. Нечто подобное на Марсе было бы гораздо удобнее, и могло бы сохранить следы времен, когда на его поверхности существовал целый океан.
Поэтому заявление 2018 года о радарных отражениях из-под ледяного покрова южного полюса Марса, которые расценивались как большое глубинное озеро, стало настоящей “большой новостью, если подтвердится” для астробиологов. К сожалению, в этом “если” было много сомнений. Теперь показано, что похожие отражения могут создавать слои льда, смешанного с пылью.
Первоначальные сообщения о подледном озере основывались на сигналах от радара MARSIS, отраженных с глубины 1,5 км под поверхностью. Эти отражения охватывали область диаметром 20 км, и команда, обнаружившая их, утверждала, что для создания такого отражения слой воды должен быть по меньшей мере несколько сантиметров глубиной. Последующие работы обнаружили похожие сигналы и в других местах.
Подледниковые озера существуют на Земле, и толстый защитный слой льда и пыли мог бы предотвратить быстрое испарение воды, которое произошло бы вблизи марсианской поверхности.
Любая настолько потенциально важная находка подвергается серьезной проверке. Команда, сделавшая открытие, рассмотрела несколько альтернативных объяснений до публикации, включая слой углекислого льда или очень холодного водного льда, но утверждала, что они должны были давать более слабый сигнал.
Однако, согласно новому анализу, слои запыленного водного льда с небольшими вариациями состава и расстояний между слоями могли вызвать конструктивную интерференцию радиоволн, соответствующую наблюдениям. Такую интерференцию обычно представляют с помощью аналогии с водяными волнами, проходящими через два канала в волнорезе.
“Я не могу сказать, что там невозможна жидкая вода, но мы показываем, что для получения того же наблюдаемого сигнала есть гораздо более простые способы, не требующие таких натяжек и использующие механизмы и материалы, о существовании которых на Марсе мы уже знаем, – заявил доктор Дэниел Лалич из Корнельского университета. – Совершенно случайно можно создать тот же наблюдаемый в радаре сигнал”.
Присутствие водяного льда на Марсе известно уже десятилетия, и роверами получены доказательства некогда спорной идеи о том, что когда-то на планете было достаточно влажно. Следовательно, идея об озере на глубине не считалась невозможной. Тем не менее, Лалич и его коллеги – не первые ученые, высказавшие сомнения.
С одной стороны, на Марсе, особенно в полярных областях, так холодно, что даже глубоко под поверхностью возможность существования жидкой воды вызывает сомнения, какой бы соленой она ни была. Чем больше примеров таких отражений находили исследователи, тем менее вероятным становилось, что где-то сохранилось жаркое магматическое пятно, способное обеспечить требуемое тепло.
Хотя в качестве альтернатив вновь рассматривались глины и объяснение с углекислым льдом, ни одна из них не соответствует полностью всем данным, полученным MARSIS и другими орбитальными аппаратами. Лалич также говорит, что предыдущие работы опирались на довольно простые модели радарного поведения на Марсе, а его команда смоделировала реальность более точно. Они сгенерировали тысячи случайных сценариев для слоев льда, соответствующих известным марсианским условиям, и изменяли состав и расстояния между слоями правдоподобными способами.
Когда расстояния между слоями становились слишком малы для разрешения используемым инструментом, результатом была конструктивная интерференция с усилением пиков и впадин. Пики выглядели бы как яркие пятна, которые легко можно принять за подповерхностную воду, заключили авторы. Эти пятна были бы распределены случайным образом по отношению к толщине льда или подповерхностным условиям, что согласуется с данными MARSIS, но было бы удивительно, если бы там на самом деле присутствовала жидкая вода.
«Идея о том, что жидкая вода может существовать где-то около поверхности, была бы невероятно захватывающей, – сказал Лалич. – Но я не думаю, что она там есть».
Исследование опубликовано в открытом доступе в журнале Science Advances.
Читайте также: Взгляните в бездну марсианских кратеров
