Представьте себе Млечный Путь, 100 миллиардов звезд как ровный, спокойный бассейн с водой. А теперь представьте, что кто-то кидает в воду камень размером с 400 миллионов Солнц. Спокойствие разрушается. Волна за волной энергия прокатывается по поверхности бассейна-галактики, толкая и подбрасывая звезды в хаотическом танце, на затухание которого уйдут эпохи.
Астрономы подозревают, что нечто подобное действительно могло произойти – и не один, а несколько раз за последние несколько миллиардов лет.
В новой работе, опубликованной 15 сентября в Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, исследователи предполагают, что близлежащая карликовая галактика Стрелец врезалась в Млечный Путь по меньшей мере два раза, заставляя звезды по всей галактике колебаться с разной скоростью.
Используя данные космической обсерватории “Gaia” Европейского космического агентства, исследователи сравнили движения более 20 миллионов звезд, расположенных по всему Млечному Пути, но особенно во внешних областях диска галактики. Полученные данные выявили загадочную пульсацию, или вибрацию, которая воздействует на звезды по всей галактике.
“Мы видим, что эти звезды колеблются и движутся вверх и вниз с разной скоростью”, – сказал автор исследования Пол Макмиллан, астроном из Лундского университета в Швеции.
С помощью процесса, который исследователи назвали “галактической сейсмологией”, команда смоделировала волновую картину, которая может объяснить странный эффект пульсации, заставляющий звезды Млечного Пути отклоняться от курса. Они пришли к выводу, что пульсации, вероятно, возникли сотни миллионов лет назад, когда карликовая галактика Стрелец в последний раз проходила через нашу галактику – “немного похоже на то, как камень бросают в пруд”, – сказал Макмиллан. Скорее всего, что второе, более раннее столкновение между двумя галактиками также имело место, добавили исследователи.
Предыдущие исследования допускали, что древнее столкновение со Стрельцом могло вызвать пульсации в центре Млечного Пути, но новая работа впервые показывает, что эти пульсации распространились до самого края диска галактики, возмущая звезды повсеместно. Это исследование должно помочь собрать воедино долгую и бурную историю нашей Галактики и ее маленького соседа.
Сегодня масса карликовой галактики Стрелец оценивается примерно в 400 раз больше массы земного Солнца – это просто креветка по сравнению с Млечным Путем, масса которого составляет 1,5 триллиона Солнц. Ученые подозревают, что когда-то Стрелец был гораздо больше, но потерял до 20% своей массы за последние несколько миллиардов лет в результате неоднократных столкновений с нашей Галактикой.
Эти столкновения, вероятно, также изменили форму и размер нашей Галактики; исследование 2011 года выяснило, что спиральный рукав Млечного Пути является результатом двух столкновений с карликовым Стрельцом.
А еще одно исследование данных “Gaia”, опубликованное в 2020 году, обнаружило любопытную деталь. Космические столкновения между нашей Галактикой и Стрельцом вызывают “взрыв рождаемости” новых звезд в Млечном Пути каждый раз, когда эти две галактики встречаются.
Читайте также: Сигналы вымерших внеземных цивилизаций – эхо Млечного Пути