Источник таинственного мощного радиоимпульса отследили до спутника НАСА, неработающего с 1967 года

Это открытие может помочь усовершенствовать радиоастрономические наблюдения и обеспечить безопасность космических аппаратов и спутников.

Мёртвые говорят! Человечество уловило таинственный сигнал, но его источник — не трансляция от Императора Палпатина из «Звёздных войн», а другой, казалось бы, вышедший из строя объект. Спутник НАСА Relay 2, который проработал несколько лет в 1960-х годах, похоже, послал радиоимпульс на Землю. Неужели спутник ожил? Учёные полагают, что дело может быть в другом.

13 июня 2024 года исследователи, работающие с австралийским комплексом радиотелескопов Square Kilometre Array Pathfinder, заметили в небе необычное излучение. Его длительность составила менее 30 наносекунд, и анализ показал, что сигнал исходил не из глубокого космоса, а с орбиты. Местоположение сигнала указывало на то, что источником был старый и недействующий спутник НАСА, что стало полной неожиданностью.

Relay 1 и Relay 2 были экспериментальными спутниками связи, финансируемыми НАСА. Relay 1, запущенный в 1962 году, стал первым спутником, который транслировал телевидение из США в Японию и Европу; первой такой трансляцией стали новости об убийстве Кеннеди. Relay 2 был запущен в 1964 году, но проработал недолго, прекратив свою деятельность в сентябре 1965 года. Тем не менее, его транспондеры (ретрансляторы) оставались функциональными до 1967 года, после чего он замолчал.

До недавнего времени так и считалось, но Клэнси Джеймс из Университета Кертина в Австралии и его коллеги не верят, что спутник «ожил». По их мнению, это явление лишь поверхностное. Одна из версий заключается в том, что спутник накопил электростатический заряд и в конце концов разрядился. Такие электростатические разряды (ЭСР) ранее уже наблюдались телескопом «Аресибо», но в более длительных временных масштабах.

Есть и другое возможное объяснение. Микрометеороид, подобный тому, что несколько лет назад повредил корабль «Союз» и поставил под угрозу миссию астронавтов, при ударе может высвободить облако плазмы. Это также могло бы вызвать подобный сигнал. Если это был ЭСР, его изучение поможет исследователям защитить космические аппараты от таких явлений. И хотя микрометеороид остановить нельзя, регистрация таких событий поможет исключать их из данных радиоастрономических наблюдений.

Хотя в этот раз всё иначе, существует множество случаев «спутников-зомби» — аппаратов, которые возвращались к жизни после многих лет бездействия. Иногда такие устройства сходят с орбиты, не могут включить питание или достигают точки, когда наземные службы теряют с ними связь. Затем их обычно находят талантливые специалисты, а порой спутники будто сами говорят: «Угадайте, кто вернулся!»

Возьмём, к примеру, Galaxy 15 — телекоммуникационный спутник компании Intelsat. Он был запущен в 2005 году, но в апреле 2010 года сошёл со своей орбитальной позиции и был потерян. Однако сам спутник знал, где он находится, и в декабре 2010 года самостоятельно перезагрузился. Intelsat смогла вернуть его на исходную позицию.

Рекордсменом среди «спутников-зомби» является AMSAT-OSCAR 7 — радиолюбительский спутник, запущенный в ноябре 1974 года и работавший до 1981 года, когда отказ батареи положил конец миссии. По крайней мере, так казалось. 21 июня 2002 года, 21 год спустя, спутник снова вышел на связь.

Статья с описанием нового открытия принята к публикации в журнале The Astrophysical Journal и доступна для ознакомления на портале ArXiv.