Будучи ближайшим к Земле ледяным океаническим миром, Церера может быть перспективным кандидатом в поисках следов древней жизни.
Хотя это всего лишь один из миллионов объектов в поясе астероидов, Церера — особенная. Это крупнейший объект в этой группе, диаметром около 940 километров, на который приходится примерно треть всей массы пояса. И в то время как большинство малых астероидов имеют неправильную форму, Церера почти сферична, поскольку она собрала всё вещество в окрестностях своей орбиты. Это сочетание большого размера и округлой формы побудило астрономов переклассифицировать её в карликовую планету.
Церера — не безликий огромный кусок камня. Она обладает выраженными планетоподобными ландшафтами, включая кратеры, впадины, купола, склоны, образованные оползнями, и даже вулканы. Яркий пример — гора Ахуна, куполообразное образование высотой 4 километра, созданное особым видом церерианского вулканизма, в котором участвуют холодные, расплавленные ледяные смеси, а не магма. Склоны горы Ахуна гладкие, почти без кратеров, что указывает на относительно недавнее извержение. Вся эта сложная и разнообразная геология подкрепляет представление о том, что Церера меньше похожа на астероид и больше на планету — планету, которая в далёком прошлом могла быть обитаемой.
Десять лет назад Церера оказалась в центре внимания, когда космический аппарат NASA «Dawn» находился там с продолжительной миссией. «Dawn» вышел на орбиту вокруг Цереры 6 марта 2015 года и продолжал наблюдения до 2018 года, когда у него исчерпалось топливо для маневрирования. Благодаря снимкам крупным планом и другим данным, полученным в ходе этой миссии, мы знаем, что состав поверхности Цереры довольно однороден и что на ней широко распространены аммиак и силикаты магния, а также карбонаты.
Они смешаны с тёмным компонентом, который, как считается, включает подповерхностный материал, выброшенный при падении метеоритов. «Dawn» также обнаружил на поверхности Цереры соли и водяной лёд, а многие геологические особенности на снимках указывают на то, что в прошлом вода изменила всю карликовую планету. Была найдена и органика, хотя неясно, является ли она местной или была занесена с соседних астероидов.
Данные «Dawn» показали, что плотность Цереры довольно низка, что говорит о высоком общем содержании воды (а не породы). Однако это казалось несовместимым с общим отсутствием неглубоких кратеров и наблюдением, что глубокие кратеры очень хорошо сохранились. Недавно, после публикации статьи Яна Памерло и его коллег из Университета Пердью и Лаборатории реактивного движения в журнале Nature Astronomy, для этой очевидной загадки было найдено решение.
Скорость течения ледокаменной смеси во время вулканического извержения или падения астероида на Цереру сильно зависит от чистоты смеси и её температуры. Моделирование, проведённое группой Памерло, показало, что кора действительно могла течь очень медленно, так что кратеры почти не менялись бы на протяжении миллиардов лет. Результаты моделирования в сочетании с данными о кратерах указывают на кору, содержащую 90% льда у поверхности, причём содержание льда постепенно уменьшается до глубины в 117 километров. Ниже — твёрдая порода.
Из этого следует, что когда-то у Цереры был илистый океан, который замерзал сверху вниз, пока вся жидкая вода не превратилась в лёд. Это делает Цереру во многом похожей на спутник Юпитера Европу, за исключением того, что её океан со временем полностью замёрз, в то время как приливные силы между Юпитером и всеми его крупными спутниками достаточно разогревают недра его ледяных лун, чтобы их океаны оставались жидкими.
Почему всё это важно? Потому что там, где есть (или была) вода, может быть и жизнь. Это особенно верно для Европы, где каменная мантия, как считается, находится в прямом контакте с жидкой водой, обеспечивая приток элементов, необходимых для возникновения жизни. Внутри ледяных миров-океанов могут существовать условия, похожие на гидротермальные источники на дне земных океанов, которые поставляют энергию и питательные вещества для поддержания жизни. В некоторых из этих миров возможно даже существование сред типа «Затерянного города» — мест, где, предположительно, могла зародиться жизнь на Земле.
Однако астробиологи спорят о том, требует ли жизнь контакта поверхности планеты с атмосферой, что обеспечивает циклы увлажнения-высыхания и замерзания-оттаивания. Изучение внеземных миров-океанов должно помочь нам лучше понять сложные — и, возможно, разнообразные — пути к зарождению жизни в других уголках Вселенной.
Однако одного нам точно не стоит ожидать — найти на Церере жизнь сегодня. Любой подповерхностный океан, если он когда-либо и существовал, теперь полностью замёрз. Но «грязный» океан, с высоким содержанием ила и минералов, вполне мог дать начало биологической жизни в далёком прошлом. Более того, каталитические свойства определённых глинистых минералов, присутствие которых на Церере подтверждено, могли быть необходимы для ранней жизни. Остатки древнего океана Цереры до сих пор видны в некоторых ярких пятнах на её поверхности, и в будущем нам следует взять пробы из этих пятен. К счастью, окаменелости, даже микроскопические, как правило, относительно хорошо сохраняются во льду.
По всем этим причинам Церера может подняться в списке привлекательных целей для будущих исследований. Европа и спутник Сатурна Энцелад всё ещё возглавляют этот список, но океан Европы скован километрами льда, а Энцелад находится очень далеко. Церера — ближайший к нам ледяной мир-океан, и её исследование может оказаться проще. Не стоит о ней забывать.
Читайте также: Молекулы, имеющие решающее значение для жизни, образовались в воде на карликовой планете Церера
Комментировать можно ниже в разделе “Добавить комментарий”.