В настоящее время разрабатывается инновационное решение для разгадки тайны неуловимого метана на Марсе – газа, который часто ассоциируется с биологической активностью. Речь идет об амбициозном концепте летательного аппарата, марсолете, известного под названием MAGGIE. Финансируемый НАСА, MAGGIE (Mars Aerial and Ground Intelligent Explorer – Марсианский аэро- и наземный интеллектуальный исследователь) готовится приступить к девятимесячному технико-экономическому обоснованию.
Основная цель миссии MAGGIE – метеорологическое наблюдение за Марсом, направленное на обнаружение метана, потенциально связанного с биологической или геологической марсианской деятельностью. Технология, используемая в MAGGIE, включает воздушные компрессоры, способные поддерживать высоту самолета независимо от изменений температуры и давления в атмосфере, которые на Марсе достаточно сильны.
Марсианская атмосфера имеет давление, которое обычно колеблется между 6 и 10 миллибарами, что составляет лишь малую часть от давления на поверхности Земли. При сезонных минимумах эта и без того тонкая марсианская атмосфера конденсирует около четверти своей массы на полярных шапках, что приводит к еще большему падению атмосферного давления. Конструкция MAGGIE учитывает эти переходы и обеспечивает универсальность работы в разные сезоны и в разных широтах, особенно во время суровых марсианских зим.
Кроме того, по прогнозам, марсолет MAGGIE может пролететь на расстояние 179 км, питаясь от одной подзарядки встроенных солнечных батарей. Аппарат также способен перемещаться на высоте около 1 000 метров над поверхностью Марса, оптимизируя взаимодействие с атмосферой для обнаружения метана.
В случае успешного запуска проект MAGGIE может иметь глубокие последствия для нашего понимания Марса и продолжающихся поисков следов жизни на Красной планете. Помимо того, что аппарат должен сыграть важную роль в поисках марсианского метана, он может выполнять и другие разнообразные функции, такие как изучение особого магнитного поля Марса, каталогизация его разнообразного рельефа на фотографиях высокой четкости или даже, возможно, посадка в нужных местах для сбора физических образцов.
Главный исследователь проекта Гечен Чжа, который также является генеральным директором компании Coflow Jet и профессором Университета Майами, вынашивал идею MAGGIE более двух десятилетий. Чжа получил на доведение концепции до готовности 9-ти месячное финансирование НАСА в рамках программы NIAC (NASA Innovative Advanced Concepts – Инновационные передовые концепции НАСА). Отметим, что ранее Чжа уже получал гранты на проекты, связанные с управлением реактивными потоками и авиационным транспортом.
Хотя перспектива появления марсолета MAGGIE на марсианском небосводе еще немного туманна и зависит от нескольких факторов, в том числе от решения вопросов финансирования программы НАСА по возвращению образцов с Марса, научный потенциал, который он открывает, дает повод для предвкушения. В ближайшие месяцы результаты первого этапа исследования NIAC определят дальнейший ход этого захватывающего проекта.
Читайте также: Коллекция марсианских пород за 11 миллиардов долларов?