Ученые полагают, что они могли быть одними из первых хищников на Земле.
Ископаемые жиры возрастом более миллиарда лет позволили обнаружить целое сообщество ранее неизвестных организмов, которые формировали экосистемы планеты в Средние века Земли (этот период еще называют Скучным миллиардом – 1,8 млрд лет назад до 720 млн лет назад). Они были распространены в морских экосистемах, и хотя мы не знаем, как они выглядели, они были значительно сложнее бактерий, что они могли использовать в своих интересах.
“Мы считаем, что они могли быть первыми хищниками на Земле, охотясь и пожирая бактерии”, – сказал Йохен Брокс из Австралийского национального университета (ANU), который является первым автором исследования.
“Протостероловая биота”, которая производила найденные “протостероиды”, принадлежит к группе организмов, известной как эукариоты, которая представляет собой массивный зонтик, включающий грибы, растения, одноклеточные организмы и животных – то есть нас! Однако они сильно отличались от известных нам сегодня эукариот, поскольку развивались на планете, где было очень мало кислорода.
Для их обнаружения ученые изучали окаменелые молекулы жира, застрявшие в породе, которая образовалась на дне нынешней Северной территории Австралии около 1,6 миллиарда лет назад. Внутри молекул были обнаружены первобытные химические сигнатуры, которые показали, что исследователи наткнулись на что-то важное.
Если вы задаетесь вопросом, какое отношение к чему-либо могут иметь жиры, то у ученых есть веская причина искать внутри этих молекул подсказки о ранней жизни.
“Почти все эукариоты биосинтезируют стероиды, такие как холестерин, который вырабатывается людьми и большинством других животных”, – сказал Бенджамин Неттерсхайм из MARUM Бременского университета, соавтор первого исследования Брокса. “Из-за потенциально неблагоприятных последствий для здоровья повышенного уровня холестерина у людей, холестерин имеет не самую лучшую репутацию с медицинской точки зрения. Однако эти липидные молекулы являются неотъемлемой частью мембран эукариотических клеток, где они помогают в выполнении целого ряда физиологических функций. Поиск окаменевших стероидов в древних породах позволяет проследить эволюцию более сложной жизни”.
На эволюционном древе линии растений, животных и грибов восходят к последнему общему предку. Поскольку это все эукариоты, он известен как последний общий эукариотический предок (LECA). Биомаркерные сигнатуры, обнаруженные в окаменелых жировых молекулах, указали исследователям на то, что эти протостероиды могли произойти от того самого LECA, который дал начало всем остальным.
“Особенностью этого открытия является не только расширение текущей молекулярной летописи эукариот”, – добавил Кристиан Халлманн, один из участвовавших в исследовании ученых из Немецкого исследовательского центра геонаук (GFZ) в Потсдаме. “Учитывая, что последний общий предок всех современных эукариот, включая нас, людей, скорее всего, был способен производить “обычные” современные стеролы, велика вероятность того, что эукариоты, ответственные за эти редкие сигнатуры, принадлежали к стволу филогенетического дерева”.
Попытки изучать древние микробные миры представляют собой огромную проблему для ученых, но открытия, подобные этому, приближают нас к нашим корням и микроскопическим эукариотам, которые там жили. Команда надеется в будущем увеличить масштаб ранней эукариотической жизни, обстреливая камни лазером, соединенным с масс-спектрометром сверхвысокого разрешения.
Исследование опубликовано в журнале Nature.
Читайте также: В заброшенной урановой шахте обнаружены странные формы жизни со своей экосистемой