В пустыне Атакама на севере Чили, считающейся одним из самых бесплодных мест на планете, международная группа ученых обнаружила удивительную находку. Под раскаленными песками этой пустыни скрывается целый микробный мир — живая экосистема, до сих пор остававшаяся незамеченной.
Атакама традиционно рассматривается как марсианский аналог из-за ее сходства с поверхностью Красной планеты. Однако недавнее исследование показало, что под слоем высохшей почвы пустыни кипит жизнь. Ученые исследовали образцы грунта на глубине до 4,2 метра в регионе Юнгай и обнаружили невероятное разнообразие микроорганизмов разных видов, приспособившихся к экстремальным условиям.
В составе загадочной подземной экосистемы ученые идентифицировали цианобактерии, экстремофильные актинобактерии и азотфиксирующие альфа-протеобактерии. Эти микроорганизмы умудряются не только выживать, но и процветать в крайне засушливых условиях благодаря уникальным микроклиматическим нишам.
Ключевую роль играют пористые гипсовые кристаллы в почве. Они пропускают достаточно солнечного света, позволяя микробам заниматься фотосинтезом, но в то же время защищают их от губительного ультрафиолетового излучения. Более того, эти минеральные образования способны удерживать влагу, которая поступает из глубинных слоев почвы, предоставляя микроорганизмам жизненно важный источник воды.
Парадоксально, но в самой засушливой пустыне мира, где годами не выпадает ни капли дождя, под поверхностью находится целый скрытый резервуар жизни. Ученые отмечают, что обнаруженная экосистема может существовать благодаря этим своеобразным подземным оазисам с относительно стабильными условиями.
Результаты исследования не только открывают новый взгляд на биоразнообразие пустынь, но и дают пищу для размышлений о существовании жизни на Марсе. Если под безжизненной поверхностью Атакамы сумели зародиться целые микробные сообщества, значит и на Красной планете может таиться нечто подобное. Ведь на Марсе также присутствуют гипсовые отложения, которые гипотетически могли послужить подобными микробными убежищами.
В то время как большинство научных изысканий в Атакаме были сосредоточены на наблюдениях звездного неба и изучении космоса, это новое открытие призывает не упускать из виду и то, что скрывается под нашими ногами. Жизнь умудряется находить пути даже в самых неблагоприятных условиях нашей планеты. Кто знает, какие еще удивительные тайны хранятся в недрах Земли?
Читайте также: Антарктида: ледяная пустыня на краю света
