Загадочная болезнь косит белых акул в Северной Атлантике

Началась гонка со временем, чтобы разгадать причину гибели этих величественных хищников.

Более 30 лет канадские службы наблюдения за дикой природой не регистрировали ни одного случая смерти большой белой акулы. А потом, всего за год, на берег выбросило пять туш – и никто не понимает почему.

Канадские акулы присоединились к четырем, ранее обнаруженным мертвыми в водах США, – все при схожих загадочных обстоятельствах. Не было никаких признаков голода или травм, которые могли бы привести к смерти. Но микроскопическое исследование в конечном итоге выявило виновника: менингоэнцефалит, воспаление тканей головного мозга и окружающих его оболочек, которое может в конечном итоге повлиять на когнитивные функции. У акулы это может привести к неспособности питаться или плавать должным образом, что делает ее более уязвимой к выбрасыванию на берег.

Однако менингоэнцефалит – это симптом, а не сама болезнь, а вот что вызвало это воспаление, эксперты не знают. И это их беспокоит.

«Три из пяти акул, похоже, страдали от одного и того же потенциально инфекционного заболевания, поражающего их мозг», – сообщила Меган Джонс, ветеринарный патологоанатом из Атлантического ветеринарного колледжа и региональный директор Канадского кооператива по охране здоровья дикой природы (CWHC). «Нам нужно больше узнать об этом».

Это плохие новости для вида, который и так находится под угрозой исчезновения, и особенно для этой конкретной популяции, которая только начала восстанавливаться после последствий чрезмерного вылова рыбы и охоты в этом районе.

«В целом, дела у акул обстоят неважно», – сказал Дэвид Шиффман, ученый, занимающийся сохранением акул. «Они – одна из самых уязвимых групп позвоночных в мире».

«Примерно треть всех известных видов акул и их родственников – скатов, хвостоколов и химер – находятся под угрозой исчезновения, согласно Красному списку МСОП», – отметил Шиффман. Но «Соединенные Штаты, по крайней мере сейчас, являются одним из светлых пятен в сохранении акул», добавил он, во многом благодаря развитию научно обоснованного планирования сохранения и управления.

По этой причине, объяснил он, североатлантические большие белые акулы представляют собой загадку – по крайней мере, по сравнению с другими популяциями этого вида. «Они относительно мало изучены, – сказал он, – потому что они только недавно вернулись в эти районы».

Поэтому загадочная и смертельная болезнь, распространяющаяся среди местной популяции, вызывает тревогу, даже если до сих пор она была обнаружена лишь у нескольких особей.

«Я твердо убеждена, что происходит что-то серьезное», – сказала Алиса (Харли) Ньютон, главный ветеринар исследовательской организации OCEARCH, создавшей Shark Tracker. Она первой заметила менингоэнцефалит у большой белой акулы, обнаружив его еще в 2022 году в образце ткани мозга, взятом у акулы, выброшенной на берег Лонг-Айленда, Нью-Йорк.

Другие образцы, взятые у туш акул, найденных на большом расстоянии друг от друга – от острова Принца Эдуарда в Канаде до Южной Каролины в США, – выявили то же загадочное воспаление, но его причина до сих пор неизвестна. Надеемся, что вскоре будут обнаружены некоторые подсказки: Ньютон отправила ткань мозга акулы, найденной в Южной Каролине, в Вашингтонскую лабораторию диагностики болезней животных для генетического секвенирования, которое может выявить любой вирус или бактерию, которые могут быть причиной менингоэнцефалита.

Пока результаты не получены, загадка остается неразгаданной. Североатлантические белые акулы остаются в опасной ситуации – как и вся экосистема.

«Это знаковый вид. Они действительно важны для экосистемы», – сказал Шиффман. «В целом, хищники помогают поддерживать баланс пищевой цепи».

«Если вы хотите здоровую экосистему, вам нужна здоровая пищевая цепь, – сказал он, – а это значит, что вам нужна и здоровая верхушка пищевой цепи».