Более 15 лет международная группа палеонтологов занимается раскопками и анализом окаменелостей в Африке, чтобы лучше понять пермский период — геологическую эпоху, которая длилась с 299 до 252 миллионов лет назад и завершилась самым катастрофическим массовым вымиранием в истории Земли.
Эта работа, проводимая под руководством исследователей из Вашингтонского университета и Филдовского музея естественной истории, нацелена на определение существ, обитавших в южной части Пангеи (единого суперконтинента того времени) непосредственно перед событием, известным как «великое вымирание». В результате этой катастрофы исчезло примерно 70% сухопутных видов и еще большая доля морских.
«Это массовое вымирание стало настоящим катаклизмом для жизни на Земле и изменило ход эволюции, — говорит Кристиан Сидор, профессор биологии Вашингтонского университета и куратор палеонтологии позвоночных в Музее естественной истории и культуры имени Бёрка. — Но у нас нет полного представления о том, какие виды выжили, какие нет и почему. Окаменелости, которые мы собрали в Танзании и Замбии, позволят нам составить более глобальное представление об этом беспрецедентном периоде в естественной истории нашей планеты».
Сидор совместно с Кеннетом Ангельчиком, куратором палеомаммалогии в Филдовском музее, выступил соредактором серии из 14 статей, опубликованной 7 августа в журнале Journal of Vertebrate Paleontology. В этой серии освещаются недавние открытия, касающиеся широкого разнообразия животных, некогда населявших пермскую Африку, включая саблезубых хищников, роющих травоядных и крупную амфибию, похожую на саламандру.
Все эти находки были сделаны в трёх бассейнах на юге Африки: Рухуху в южной Танзании, Луангва в восточной Замбии и Средний Замбези в южной Замбии. Большинство из них были обнаружены членами команды во время многочисленных месячных экспедиций в этот регион за последние 17 лет. Другие же находки — это результаты анализа образцов, выкопанных десятилетиями ранее и хранившихся в музейных коллекциях.
«В этих районах Замбии и Танзании находятся великолепные окаменелости пермского периода, — сказал Сидор. — Они дают нам беспрецедентное представление о жизни на суше в преддверии массового вымирания».
Начиная с 2007 года Сидор и его команда, включая студентов и постдоков Вашингтонского университета, совершили пять экспедиций в бассейн Рухуху и четыре — в бассейны Средний Замбези и Луангва при содействии правительств Танзании и Замбии. Исследователи совершали многомильные переходы между местами раскопок, чтобы собрать окаменелости. Они останавливались в деревнях или разбивали лагерь под открытым небом — однажды ночью их разбудил сотрясающий землю топот проходившего мимо стада слонов. Все собранные командой окаменелости будут возвращены в Танзанию и Замбию после завершения анализа.
Пермский период — это завершение палеозойской эры. В это время животный мир, который зародился в океанах Земли, начал осваивать сушу, и на планете сформировались сложные наземные экосистемы. К пермскому периоду разнообразные амфибии и рептилиеподобные существа обитали в самых разных условиях: от древних лесов до засушливых долин. Массовое вымирание в конце перми, о точной причине которого учёные спорят до сих пор, уничтожило многие из этих экосистем и положило начало мезозойской эре, в которую произошла эволюция динозавров, а также появление первых птиц, цветковых растений и млекопитающих.
На протяжении десятилетий наилучшее представление учёных о пермском периоде, Великом вымирании и начале мезозоя было основано на исследованиях бассейна Кару в Южной Африке, где сохранилась практически полная палеонтологическая летопись периодов до и после массового вымирания. Однако начиная с 1930-х годов палеонтологи осознали, что бассейны в Танзании и Замбии содержат ископаемые того же временного диапазона почти такой же превосходной сохранности, как и в Кару.
Раскопки, проведённые Сидором, Ангельчиком и их коллегами, представляют собой крупнейший на сегодняшний день анализ палеонтологической летописи этого региона до и после Великого вымирания. В 2018 году они опубликовали всесторонний анализ животных, живших в бассейнах Рухуху и Луангва после пермского периода. Эти новые статьи заглядывают глубже в пермь.
«Количество образцов, которые мы нашли в Замбии и Танзании, настолько велико, а их сохранность настолько превосходна, что мы можем проводить сравнения на видовом уровне с тем, что палеонтологи обнаружили в Южной Африке, — сказал Сидор. — Я не знаю другого такого места на Земле, где можно было бы получить достаточно деталей об этом периоде, чтобы делать столь подробные выводы и сопоставления».
В статье команды описывается ряд новых видов дицинодонтов. Эти небольшие, роющие, рептилиеподобные травоядные впервые появились в середине пермского периода. Ко времени массового вымирания дицинодонты, многие из которых обладали клювовидной мордой с двумя небольшими клыками, вероятно, помогавшими рыть норы, были доминирующими растительноядными на суше. Находки команды также включают несколько новых видов крупных саблезубых хищников, называемых горгонопсами, а также новый вид темноспондилов — крупных саламандроподобных амфибий.
«Теперь мы можем сравнить два разных географических региона Пангеи и увидеть, что происходило как до, так и после массового вымирания в конце перми, — сказал Сидор. — Мы действительно можем начать задаваться вопросами о том, кто выжил, а кто нет».
Читайте также: Вымирание неандертальцев: специалист по физике космоса возобновляет дискуссию
Комментировать можно ниже в разделе “Добавить комментарий”.