Венера, разочаровывающая астробиологов с 1963 года.
Космические зонды, побывавшие на Венере, обнаружили в ее облаках вспышки света, которые ученые изначально приняли за молнии. Однако новая оценка показывает, что они, скорее всего, представляют собой крошечные частицы космической пыли, сгорающие в плотной венерианской атмосфере.
С точки зрения тех, кто стремится исследовать вторую планету от Солнца, эта новость и хорошая и плохая одновременно. С положительной стороны, это делает будущие миссии значительно более безопасными – если вообще что-то можно считать безопасным в аду, которым является Венера. Однако для тех, кто все еще не теряет надежды на существование жизни в венерианских облаках, молния рассматривалась в качестве искры, которая может сделать жизнь возможной. Без нее оптимизма значительно поубавится.
Студентка Университета штата Аризона Клэр Бласке подсчитала количество вспышек, зафиксированных в атмосфере Венеры как орбитальным аппаратом “Акацуки”, так и земным телескопом, и сравнила эту цифру с количеством метеоритов, которое мы могли бы ожидать. Поскольку количество объектов, попадающих в атмосферу Венеры и Земли, вероятно, довольно схоже, основная задача заключалась в том, чтобы определить, насколько крупным должен быть ударный элемент, чтобы мы увидели его след.
По оценкам Бласке, в год происходит от 10 000 до 100 000 вспышек, достаточно ярких для того, чтобы мы могли их обнаружить, если бы наблюдали за Венерой все это время. С учетом большей скорости, с которой Венера движется по орбите вокруг Солнца, Бласке и соавторы пришли к выводу, что вполне вероятно, что существует достаточное количество метеоров соответствующего размера, чтобы объяснить все те вспышки, которые мы видим.
Хотя поверхность Венеры непригодна для жизни или даже для постоянного присутствия роверов, на высоте 50-70 км условия вполне благоприятны. В связи с этим в ученом сообществе появились предложения о создании в будущем облачных городов в атмосфере Венеры.
В более близкой перспективе на этих высотах могли бы парить научные миссии для проведения исследований, переносимые быстрыми ветрами для облета планеты каждые пять-семь дней. Молнии же могут представлять угрозу для таких планов, что потребует дорогостоящей защиты.
С другой стороны, некоторые утверждают, что такие умеренные условия могут позволить жизни существовать в облаках, но для этого может потребоваться источник молекулярных питательных веществ. Молния, которая переводит часть земного азота в биологически полезные формы, могла бы дать подобную энергию и на Венере.
Хотя такие идеи обычно считаются слишком преждевременными, ажиотаж вокруг возможного обнаружения фосфина в атмосфере Венеры показывает, что не все оставили надежду на существование хоть какой-нибудь формы жизни на Венере после того, как первые космические зонды измерили ее адские температуры на поверхности.
Вспышки наблюдались на длине волны 777 нанометров, связанной с возбужденным кислородом. Молния может заряжать кислород энергией, создавая свет именно с такой длиной волны, но предыдущие исследования показали, что сгорающие метеориты смогут произвести менее 1% от оптической энергии, приходящейся на эту часть спектра. Если это так, то для того, чтобы увидеть что-либо в данном диапазоне, потребуется сгорание очень большого метеорита.
Однако Бласке с соавторами доказывают, что от 5 до 10% световой энергии, выделяемой на Венере, будет находиться вблизи этой длины волны, что позволяет объяснить наблюдаемые нами метеориты меньшего размера.
Впрочем, идея о том, что на Венере есть молнии, основывается не только на вспышках света. Прежде чем выйти из строя под воздействием сильного жара на поверхности Венеры, наземные аппараты фиксировали статическое электричество с частотой от 10 до 80 Герц. На Земле молния является обычным триггером для подобных помех. Но связь между статикой и вспышками пока еще не установлена.
Но даже если вспышки и вызваны метеорами, то большинство из них происходит слишком высоко в атмосфере, чтобы представлять угрозу для будущих воздушных полетов.
Исследование опубликовано в журнале Journal of Geophysical Research: Planets.
Читайте также: Венера могла быть такой же пригодной для жизни, как Земля, с океанами и озерами, но только 3 миллиарда лет назад