Большие объекты на дальних подступах к нашей Солнечной системе до сих остаются манящей тайной.
Содержание
Переопределение границ
В поясе Койпера – кольце, состоящем из тысяч крупных ледяных объектов и карликовых планет, опоясывающих нашу Солнечную систему, – может быть нечто большее, чем кажется на первый взгляд.
В исследовании, результаты которого были опубликованы в журнале Science, обнародованы признаки существования десятка крупных объектов, находящихся за внешним пределом пояса, что позволяет предположить, что сам пояс гораздо глубже, чем считалось ранее.
В настоящее время ученые считают, что границы пояса Койпера находятся примерно в 50 астрономических единицах (а.е.) – каждая единица равна расстоянию между Землей и Солнцем – от центра Солнечной системы.
Однако по оценкам исследователей, которые, как они подчеркивают, являются предварительными, “загадочные” объекты могут скрываться даже за пределами 60 а.е.. Это расхождение составляет не менее 10 а.е. – поразительное расстояние, равное расстоянию между Солнцем и Сатурном.
Но может быть и другое объяснение: в этом малопонятном и малоисследованном регионе далекой границы нашей Солнечной системы существует “второй” пояс, расположенный за поясом Койпера.
Старый зонд, новые трюки
К открытию причастны датчики, установленные на борту космического аппарата НАСА New Horizons (Новые Горизонты). Запущенный в 2006 г., этот зонд стал первым, кто смог с близкого расстояния рассмотреть Плутон, обитателя пояса Койпера, и сегодня служит для астрономов “глазами” на краю Солнечной системы.
Сейчас, когда New Horizons находится на расстоянии 57 а.е. от Солнца, пояс Койпера, по идее, уже должен быть виден только в зеркале заднего вида. Однако датчики зонда продолжают фиксировать пыль, свидетельствующую о столкновениях между близлежащими объектами.
“Количество столкновений не уменьшается”, – заявил Алан Стерн, главный исследователь миссии “Новые горизонты” и ученый-планетолог из Юго-Западного исследовательского института. “И самое простое объяснение этому – то, что там есть еще что-то, чего мы до сих пор не обнаруживали”.
Это навело астрономов на мысль. Используя траекторию движения New Horizons, они смогли сузить область поиска потенциальных невидимых объектов пояса Койпера на сотнях комбинированных снимков ночного неба, сделанных японским телескопом Subaru.
И они нашли двенадцать таких объектов.
Невидимые объекты
Тем не менее, полученные результаты далеко не окончательны, и пока телескопы, исследовавшие другие части внешней Солнечной системы, практически ничего не обнаружили за пределами пояса Койпера.
“Почему мы не видим этих объектов?”, – спрашивает Педро Бернардинелли, астроном из Вашингтонского университета. “Неужели нам не повезло? Это возможно, но верится с трудом”.
Но эта гипотеза не является выстрелом наугад. По словам Хильке Шлихтинга, астрофизика из Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе, космический телескоп “Хаббл” недавно обнаружил потускнение звезд, которое могло быть вызвано прохождением перед ними тех самых неоткрытых объектов пояса Койпера.
“Существует ли более многочисленная популяция крупных объектов за пределами 60 а.е.? Возможно”, – сказал Шлихтинг. “Возможно, мы наблюдаем именно их. Но я не уверен”.
Читайте также: Солнечная система существует внутри гигантской, таинственной пустоты