Странные формы жизни обитают в земной коре, и некоторые из них могут жить миллионы лет

Эндолиты напоминают нам, что жизнь, эм… всегда найдет выход.

Земная кора может порой казаться унылым, скучным и безжизненным местом (простите, геологи, мы знаем, что она бывает интереснее… иногда). Однако, вооружившись буром, микроскопом и толикой удачи, можно увидеть, что под поверхностью скрывается целый мир истории и жизни.

Термин “эндолит” – происходящий от греческих слов, означающих “внутри камня” – описывает широкое разнообразие организмов, колонизирующих внутреннее пространство горных пород, включая бактерии, вирусы, грибы, лишайники, водоросли и амеб. Они могут обитать в крошечных порах между минеральными зернами, оставляя характерную окраску, указывающую на их присутствие, или покрывать скрытые полости и трещины внутри гигантских геологических формаций.

Эндолиты населяют разнообразные породы по всему миру (и внутри него). Проще всего их увидеть в надземных породах. Например, учёные обнаружили колонии микробов, живущих внутри древних известняковых памятников майя в Мексике.

Они также связаны со средами обитания, где мало какие другие формы жизни осмеливаются существовать. Например, эндолитические сине-зелёные водоросли живут под поверхностью камней в сухих долинах Южной Земли Виктории в Антарктиде, а также подобные водоросли обитают в известняке раскаленных пустынь Израиля и Калифорнии.

Дело не в том, что они обязательно предпочитают такие экстремальные условия, а скорее в том, что они способны процветать здесь из-за отсутствия конкуренции с другими формами жизни.

Жизнь также процветает на гораздо более глубоком и неожиданном уровне. Согласно знаковому исследованию 2018 года, проведённому Deep Carbon Observatory, множество микробов – а именно бактерий и архей, а также некоторых многоклеточных эукариот – живёт глубоко в земной коре на глубине от 2,5 до 5 километров под землей, как под морским дном, так и под материками.

Фактически, их исследование показало, что примерно 70 процентов от общего числа микробов на планете живут под землей.

Неясно, как организмы распространяются в недрах, поскольку они состоят в основном из плотно упакованных осадочных пород. Они могут мигрировать вниз и в стороны через трещины в породах, или, возможно, они действительно зародились глубже в земле, внутри коры, рядом с такими образованиями, как гидротермальные источники.

Микробы могут быть невероятно разнообразными, хотя примечательно, что между подповерхностными сообществами на разных сторонах планеты можно найти явные сходства. Опять же, неясно, как это может происходить.

Подвергаясь интенсивному нагреву, сокрушительному давлению, полному отсутствию света и крайнему недостатку питательных веществ, микробы, обнаруженные Deep Carbon Observatory, как говорят, имеют “жизненные циклы почти геологического масштаба”.

“Исследование глубоких недр подобно исследованию тропических лесов Амазонки. Жизнь есть повсюду, и повсюду наблюдается впечатляющее изобилие неожиданных и необычных организмов”, – заявил Митч Согин, учёный из Морской биологической лаборатории Вудс-Хоул и сопредседатель сообщества Deep Life при Deep Carbon Observatory.

Говоря о древней жизни, ученые однажды извлекли доисторические микробы, которые были заключены в слое морских отложений возрастом 101,5 миллиона лет, добытом с большой глубины морского дна. Удивительно, но когда их привезли в лабораторию и поместили в инкубатор, они начали размножаться.

Исследователи осторожно подходили к определению точного возраста организмов, но можно с уверенностью сказать, что они невероятно древние.

“Мы полагаем, что сообщество находилось там 100 миллионов лет, с неизвестным числом поколений. Поскольку расчётный поток энергии для микробов в отложениях под морем едва достаточен для молекулярного восстановления, число поколений может быть невообразимо малым”, – сказал в 2020 году Стивен Д’Хондт, автор исследования и профессор океанографии Университета Род-Айленда.