Она охватывает область неба, равную площади 86 000 полных лун.
На создание этой беспрецедентно детальной инфракрасной карты нашей галактики ушло более 13 лет и более 500 терабайт данных. Проект стал самым масштабным в истории Европейской южной обсерватории и основан на более чем 200 000 изображениях, полученных телескопом VISTA (Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy) в обсерватории Паранал в Чили.
Инфракрасная астрономия с поверхности Земли – задача не из легких. Поэтому телескопы размещают на больших высотах в местах с крайне низкой влажностью. Предыдущая карта, опубликованная в 2012 году, содержала в десять раз меньше объектов. Новая карта, являющаяся продолжением предыдущей, использует весь потенциал инфракрасного излучения. Благодаря этим длинам волн ученые смогли заглянуть сквозь пылевую завесу, окутывающую плоскость Млечного Пути, и увидеть холодные объекты, такие как коричневые карлики и свободно плавающие планеты, выброшенные из своих звездных систем.
«Мы сделали так много открытий, что навсегда изменили представление о нашей галактике», – заявил Данте Миннити, астрофизик из Университета Андреса Белло в Чили, возглавлявший проект.
И это не преувеличение. С момента начала проекта в 2010 году на основе полученных данных было опубликовано более 300 научных статей. Ключевую роль сыграли данные, полученные в ходе обзора VISTA Variables in the Vía Láctea (VVV) и его сопутствующего проекта VVV eXtended (VVVX). Via Lactea – это латинское название Млечного Пути.
Изучение переменных звезд имеет решающее значение для создания трехмерной модели галактики. Определенные переменные звезды обладают четкой зависимостью между периодом их изменения блеска и их истинной светимостью. С Земли мы можем измерить только их видимую яркость – то, насколько тусклыми они кажутся из-за огромного расстояния. Но если мы знаем их истинную светимость и измеряем их видимую яркость, мы можем вычислить, как далеко они находятся от нас.
Эта зависимость, впервые установленная для цефеид Генриеттой Суон Ливитт, является ключом к определению расстояний до очень далеких объектов. Таким образом, карта VISTA показывает не только расположение объектов на небе, но и то, как далеко или близко они находятся от нас.
«Этот проект был грандиозным, и его успех стал возможен благодаря слаженной работе замечательной команды», – сказал Роберто Сайто, астрофизик из Федерального университета Санта-Катарины в Бразилии и ведущий автор статьи.
Вся эта информация обеспечит ученых данными для анализа на десятилетия вперед. Она также будет иметь решающее значение для планируемого продолжения проекта – создания карты галактики с помощью другого аппарата, Gaia. В настоящее время рассматривается предложение о проведении следующего этапа проекта Gaia с использованием инфракрасной обсерватории.
Исследование опубликовано в журнале Astronomy & Astrophysics.
Читайте также: Млечный Путь столкнулся с чем-то огромным совсем недавно (по космическим меркам)
