Связь между древними вулканическими извержениями и самым масштабным вымиранием, которое когда-либо видел мир, стала еще убедительнее. Новый анализ изотопов ртути показал, что четверть миллиарда лет назад далекие уголки Южного полушария Земли были засыпаны пеплом, образовавшимся в результате извержения вулканов в Сибири.
Последовало так называемое Великое вымирание, также называемое пермско-триасовым массовым вымиранием, когда большая часть форм жизни была уничтожена под засыпанным пеплом небом.
Хотя мы уже знаем, чем все закончилось – исчезло более 90 процентов морских видов и более 70 процентов наземных позвоночных – наше понимание того, как происходило крупнейшее вымирание на Земле, остается несколько туманным, несмотря на все усилия геологов.
Собирая воедино химические следы, попавшие в горные породы и океанические отложения, геологи уверены, что серия вулканических извержений вызвала каскад резких изменений в атмосфере и океанах планеты, которые в конечном итоге привели к гибели животных.
Но для такого масштабного события, как Великое вымирание, нужны веские доказательства, прежде чем ученые смогут окончательно сказать, что и когда его вызвало. Ведь они заглядывают в прошлое на 252 миллиона лет назад.
В прошлых исследованиях цинк и никель использовались для того, чтобы связать изменения в химическом составе океана с массовым вулканизмом и исчезновением морской жизни. Но эти элементы со временем перерабатываются на поверхности Земли, в отличие от изотопов ртути, которые являются гораздо более стабильным сигналом вулканической активности.
Кроме того, многие исследования этого массового вымирания были сосредоточены на объектах Северного полушария, что затрудняет понимание влияния вулканизма на южную часть Земли. Это важно, поскольку все больше доказательств свидетельствует о том, что Великое вымирание было не одномоментным смертельным событием, а состояло из нескольких эпизодов, которые происходили волнами в течение ста тысяч лет.
Поэтому палеоклиматолог Цзюнь Шэнь из Китайского университета геонаук и его коллеги занялись определением изотопов ртути в отложениях горных пород в двух местах Южного полушария: в бассейне Кару на юге центральной Африки и в Сиднейском бассейне на восточном побережье Австралии.
Во время Великого вымирания эти бассейны были объединены в один суперконтинент под названием Пангея, а сегодня их разделяют примерно 10 000 километров и Индийский океан. В них исследователи обнаружили почти идентичные закономерности: изотопы ртути достигли пика в конце пермского периода.
По словам ученых, эти данные, полученные из наиболее удаленных на сегодняшний день наземных объектов Сибирской трапповой системы – гигантских лавовых потоков, образовавшихся в результате деятельности вулканов, завершивших эпоху – свидетельствуют о том, что ртуть выбрасывалась из вулканов Северного полушария и разносилась по всему земному шару.
“Оказалось, что вулканические выбросы ртути имеют очень специфический изотопный состав ртути, которая накопилась на горизонте вымирания, – объясняет автор исследования, геолог Университета Коннектикута Трейси Франк. – Зная возраст этих отложений, мы можем более определенно связать время вымирания с этим массивным извержением в Сибири”.
Их работа согласуется с признаками изотопов серы, совпадающими по времени с Великим вымиранием, а также опирается на результаты предыдущих исследований, согласно которым массовые вымирания начали происходить на суше за 600 000 лет до того, как морская жизнь испустила последний вздох.
“Это говорит о том, что само событие не было одним большим ударом, который произошел мгновенно, – объясняет Кристофер Филдинг, еще один геолог из Университета Коннектикута. – Это был не просто один очень плохой день на Земле. На его формирование потребовалось некоторое время, и это хорошо вписывается в новые результаты, потому что позволяет предположить, что вулканизм был основной причиной”.
Исследователи признают, что установить непосредственную причину Великого вымирания не так-то просто. Помимо Сибирской трапповой системы, в этой катастрофе были замешаны шлейфы пепла от вулканических извержений на юге Китая.
Поэтому, как бы мы ни пытались восстановить последовательность событий, приведших к крупнейшему вымиранию на Земле, возможно, более важным знаком является хрупкость жизни на жестокой планете, которая сегодня находится под давлением многих из тех же климатических изменений: повышения температуры и парниковых газов.
Читайте также: Вымирание в результате столкновения с темной материей