Слепые, невероятно ленивые, способные чувствовать электрические поля: олмы — настоящее чудо природы.
Когда в 1689 г. Янез Вайкард Вальвазор впервые увидел олма, знаменитый словенский эрудит решил, что перед ним детеныш дракона. Ведь, согласно местному фольклору, глубоко под землей обитали свирепые драконы, а эти странные бледные существа словно по волшебству появлялись на поверхности земли во время сильных дождей.
И хотя их мифические возможности, возможно, несколько преувеличены, эти причудливые маленькие создания невероятно увлекательны и уникальны.
Олм (Proteus anguinus) — это водная саламандра, которая встречается только на Балканах, а именно в подземных пещерных системах Адриатического побережья на северо-востоке Италии, в Словении, Хорватии, Боснии и Герцеговине, а также в северной части Черногории.
Размером около 20 см от хвоста до носа они напоминают бледно-розовую змею с веретенообразными руками и ногами. Бледный цвет кожи — следствие жизни в темных пещерах, где пигментация бесполезна. Однако их кожа сохранила способность вырабатывать меланин и может темнеть под воздействием света.
Из-за такой жизни в темноте глаза олм не развиты, покрыты кожей и они фактически слепы. Их глаза упоминает даже Чарльз Дарвин в основополагающей книге «О происхождении видов», как пример того, как животное теряет физическую особенность из-за неиспользования. Однако, судя по всему, у них все-таки есть работающие фоторецепторы, поскольку они определяют источник света и могут намеренно плыть в его сторону.
Чтобы компенсировать крайне слабое зрение, олмы обладают острым обонянием и слухом. Они оснащены высокочувствительными хеморецепторами, с помощью которых улавливают крайне низкие концентрации органических веществ в воде. С помощью них они охотятся за личинками, креветками, жуками и мелкими улитками. Однако если с поиском пищи не повезло, то это не страшно, поскольку олмы могут годами обходиться без еды.
Еще одно оружие в их сенсорном арсенале — ампулярный орган, позволяющий обнаруживать электрические поля для навигации в беспросветных пещерах.
Поскольку у них нет естественных хищников, они невероятно ленивы. В 2020 г. ученые пометили и проследили за 26 олмами, живущими в пещере в Боснии и Герцеговине, и обнаружили, что в среднем за год они переместились всего на 5 м. В одном случае был обнаружен олм, который не сдвинулся ни на сантиметр за 2 569 дней — это семь лет.
Такой расслабленный образ жизни приносит свои плоды — олм может прожить до 100 лет. Изучая это удивительное долголетие, ученые обнаружили, что эти создания обладают рядом «генов, связанных с увеличением продолжительности жизни».
На Древе жизни олмы занимают изолированную ветвь. Они отделились от всех других земноводных почти 110 млн. лет назад и являются единственным ныне живущим видом рода Proteus, но родственны другим саламандрам, встречающимся по всему миру.
Один из их ближайших родственников — аксолотль, улыбчивая саламандра, обитающая исключительно в мексиканском озере Сочимилько. Как и аксолотль, олм является примером неотении — сохранения ювенильных признаков у взрослого животного. Наиболее очевидным из них являются наружные жабры, расположенные на затылке в виде двух пучков.
К сожалению, олмы сталкиваются с рядом угроз для своего существования. Согласно Красной книге, этот вид считается уязвимым к вымиранию, а его популяции сокращаются. Проблемы, с которыми столкнулся этот уникальный вид, в первую очередь связаны с загрязнением, нарушением их фрагментированной среды обитания и другими изменениями, вызванными деятельностью человека.
Читайте также: Почему во многих культурах есть драконы?
