Похоже, первоначальное объяснение происхождения Homo floresiensis было верным. Три новых окаменелости, включая часть плечевой кости, были найдены в Мата-Менге на индонезийском острове Флорес. Они указывают на то, что Homo floresiensis, известные как “хоббиты”, произошли от Homo erectus и стали маленькими относительно быстро после прибытия на Флорес. Более того, некоторые хоббиты, жившие 700 000 лет назад, были еще меньше, чем те, чей миниатюрный размер дал им это прозвище.
Обнаружение останков в пещере Лианг-Буа на Флоресе в свое время поразило мир, показав, что вид людей, о котором мы ничего не знали, сосуществовал с современными людьми. Время их существования указывало на то, что наши предки, вероятно, достигли острова как раз к тому времени, чтобы встретить этих миниатюрных людей, и вполне могли быть ответственны за их исчезновение. Поскольку в кинотеатрах шли фильмы “Властелин колец”, а рост H. floresiensis составлял всего 1,1 метра, прозвище было неизбежно.
Менее понятно было, где хоббиты вписываются в родословную человека. Наиболее очевидным объяснением было то, что они являлись потомками H. erectus, которые, как известно, обитали в нескольких сотнях километров на Яве гораздо раньше. Явление островной карликовости, когда виды уменьшаются в размерах, будучи ограничены небольшими территориями, широко распространено (как и его противоположность – островной гигантизм). Известно, что карликовые стегодоны (родственники слонов) населяли Флорес вместе с хоббитами.
Однако некоторые особенности посткраниального скелета хоббитов из Лианг-Буа были менее похожи на H. erectus и больше напоминали более древних предков человека, таких как H. habilis и Australopithecus afarensis (прославившийся находкой Люси). Необходимо было рассмотреть более необычную версию, согласно которой один из этих предков, ранее известный только по находкам из Африки, каким-то образом добрался до островов Юго-Восточной Азии. Поскольку эти предшественники были довольно маленькими, для объяснения роста хоббитов не требовалось сильной островной карликовости.
Обнаружение зубов, каменных орудий и фрагмента челюсти в Мата-Менге, также на Флоресе, в 2014 году вселило надежду на решение этого вопроса. Эти останки были датированы возрастом в 700 000 лет и, по-видимому, также принадлежали Homo floresiensis. Теперь команда под руководством доктора Геррита ван ден Берга из Университета Вуллонгонга обнаружила три новых окаменелости того же возраста, которые вселили в исследователей уверенность в своей версии происхождения хоббитов.
Находки 2014 года казались маленькими, но по ним было трудно судить о размерах всего человека, поэтому плечевая кость, пусть и неполная, так важна. Она крошечная, но исследование показало, что она принадлежала взрослой особи, в отличие от некоторых зубов из Мата-Менге, которые принадлежали детям.
“Эта плечевая кость возрастом 700 000 лет не просто короче, чем у Homo floresiensis, это самая маленькая плечевая кость из всех найденных в мире останков гоминидов”, – заявил профессор Адам Брамм из Университета Гриффита. “Этот редчайший экземпляр подтверждает нашу гипотезу о том, что предки Homo floresiensis были чрезвычайно маленькими; однако теперь, судя по крошечным пропорциям этой кости конечности, становится очевидно, что ранние предки “хоббита” были еще меньше, чем мы думали раньше”.
Эта кость была на 9-16 процентов короче и тоньше, чем аналогичная кость хоббитов из Лианг-Буа.
Ван ден Берг рассказал, что кость настолько мала, что “сначала мы подумали, что она принадлежала ребенку”. Кости часто можно идентифицировать как принадлежащие взрослым особям, когда их концы (эпифизы) срослись с телом кости. Однако члены команды изучили микроструктуру небольшого фрагмента. “Наружная поверхность кости слоистая, – сказал ван ден Берг, – но со временем она перестраивается, наружный слой исчезает, и его заменяет другая кость”. Соотношение двух типов костной ткани не позволяет точно определить возраст, но позволяет отличить взрослых особей от детей, а это было именно то, что нужно в данном случае.
Тот факт, что один взрослый хоббит, вероятно, был ростом всего 1 метр 700 000 лет назад, можно считать доказательством того, что они произошли от уже маленьких видов. Однако авторы утверждают, что два новых зуба, найденные в том же месте раскопок, демонстрируют более четкую связь с H. erectus, чем зубы, найденные ранее.
Ван ден Берг рассказал: “Мы не знаем, почему черепные и скелетные структуры из Лианг-Буа имеют черты, сходные с H. habilis. Возможно, на Флоресе они проводили больше времени на деревьях и адаптировались к местным условиям”. Учитывая, что среди других обитателей Флореса были комодские вараны с зубами с железными наконечниками, вновь навыки предков лазить по деревьям было бы разумным решением.
Авторы приходят к выводу, что популяция H. erectus прибыла на остров 1,0-1,27 миллиона лет назад и резко уменьшилась в размерах примерно через 300 000 лет. Чтобы ответить на вопрос, подросли ли они ко времени обнаружения первых находок, или один из образцов не был типичным для своего времени, потребуется больше образцов.
Остается открытым вопрос о том, как H. erectus добрался до Флореса, который никогда не был соединен с материковой частью Юго-Восточной Азии. В статье, описывающей новые окаменелости, предполагается, что они попали туда “вероятно, непреднамеренно (т. е. в результате случайного “сплава”, возможно, к этому было причастно ценами)”. Ван ден Берг отмечает, что цунами – обычное явление на вулканических индонезийских островах, и приводит примеры людей, выживших в море в течение длительного времени, цепляясь за ветки. С другой стороны, недавние данные о том, что ранние люди пересекли Гибралтарский пролив, где цунами маловероятны, еще раньше, позволяют предположить, что они, возможно, обладали более развитыми навыками судостроения, чем считалось ранее. Ван ден Берг признался, что эта часть истории хоббитов может остаться для нас неизвестной.
Работа находится в открытом доступе Nature Communications.
Читайте также: Древние хоббиты с острова Флорес живут и сегодня?
