Неандертальцы пережили колоссальный спад популяции 110 000 лет назад

Выступающие надбровные дуги, коренастое телосложение, “бутылочное горлышко”.

Неандертальцы боролись за существование в Евразии примерно до 40 000 лет назад, однако новые исследования показывают, что их численность резко сократилась за 70 000 лет до их окончательного исчезновения. Как следствие, генетическое и физическое разнообразие внутри популяции неандертальцев резко упало, что привело к формированию в значительной степени однородного набора характеристик у последних представителей этого вида.

Понимание того, как доисторические гоминиды “неандертализировались”, представляет собой своего рода головоломку для ученых. На данный момент все, что нам известно, это то, что наши вымершие родственники появились в период, получивший название “Путаница в середине” (“Muddle in the Middle”). Этим термином обозначают сложный и перекрывающийся набор признаков, общих для различных видов людей в эпоху среднего плейстоцена.

Из этой “сборной солянки” в конечном итоге появился прототип, известный как “пре-неандертальцы”. Наиболее хорошо сохранившиеся скелетные останки этой популяции были найдены в пещере Сима-де-лос-Уэсос в Испании и датированы возрастом 430 000 лет. В какой-то момент определяющие характеристики вида начали сливаться воедино, дав начало “ранним неандертальцам”, таким как те, что представлены ископаемыми останками из Крапины в Хорватии возрастом от 120 000 до 130 000 лет.

Только в последние 110 000 появились так называемые “классические неандертальцы”, демонстрирующие набор морфологических особенностей, которые безошибочно указывают на их принадлежность. После того, как в 2010 году был секвенирован первый полный геном этого вида, стало очевидно, что поздние неандертальцы были значительно менее генетически разнообразны, чем современные люди. Это привело к подозрению, что этот доисторический гоминид, должно быть, пережил в какой-то момент катастрофический спад популяции — или так называемое генетическое “бутылочное горлышко”.

Когда именно произошло массовое вымирание, является предметом споров. Одни ученые полагают, что это случилось на раннем этапе эволюционной линии неандертальцев, в то время как другие подозревают, что это совпало с появлением классических неандертальцев. К сожалению, отсутствие неповрежденной ДНК у более ранних неандертальцев не позволяет ученым реконструировать полную генетическую историю этих древних гоминидов.

Чтобы обойти проблему, авторы нового исследования провели углубленный морфологический анализ так называемого “костного лабиринта” внутреннего уха различных популяций неандертальцев. Сравнивая образцы пре-неандертальцев из Сима-де-лос-Уэсос с ранними неандертальцами из Крапины и различными классическими неандертальцами, исследователи смогли проиллюстрировать, как морфологическое разнообразие приливало и отливало на протяжении существования этого загадочного вида.

Результаты показали, что неандертальцы из Крапины были более изменчивыми, чем неандертальцы из Сима-де-лос-Уэсос. Это означает, что генетическое разнообразие должно было увеличиться между 430 000 и 120 000 лет назад. Таким образом, авторы исследования исключают возможность возникновения “бутылочного горлышка” на раннем этапе временной шкалы неандертальцев.

Однако классические неандертальцы продемонстрировали заметное снижение морфологической изменчивости по сравнению с ранними неандертальцами. Это означает, что “бутылочное горлышко” должно было появиться после популяции Крапины. Неясно, когда именно и почему популяция потерпела крах, но некоторые исследователи ранее предполагали, что катастрофа произошла примерно 110 000 лет назад.

“Включив ископаемые останки из широкого географического и временного диапазона, мы смогли получить исчерпывающую картину эволюции неандертальцев”, – пояснила соавтор исследования Мерседес Конде-Вальверде. “Сокращение разнообразия, наблюдаемое между образцами из Крапины и классическими неандертальцами, особенно поразительно и ясно, что дает убедительные доказательства события “бутылочного горлышка”.

Ведущий автор Алессандро Урчиуоли добавил: “Наше исследование опровергает распространенное предположение о событии “бутылочного горлышка” в начале линии неандертальцев. Оно случилось гораздо позже”.

Исследование опубликовано в журнале Nature Communications.