Около миллиона лет назад некое разрушительное событие едва не уничтожило предков человечества.
Геномные данные 3 154 современных людей свидетельствуют о том, что около 900 тыс. лет назад популяция сократилась примерно со 100 тыс. до 1 280 размножающихся особей. Это поразительное сокращение нашего вида на 98,7%, которое продолжалось 117 тыс. лет и могло привести к полному вымиранию человечества.
Тот факт, что мы сегодня здесь и так многочисленны, свидетельствует о том, что этого не произошло. Но полученные результаты, по мнению группы специалистов под руководством генетиков Хайпенга Ли (Haipeng Li) из Китайской академии наук и И-Хсуана Пана (Yi-Hsuan Pan) из Восточно-китайского нормального университета (East China Normal University), объясняют любопытный пробел в летописи человеческих окаменелостей в плейстоцене.
“Разрыв в африканской и евразийской летописях ископаемых может быть объяснен этим узким местом в раннем каменном веке”, – говорит антрополог Джорджио Манци из Римского университета Сапиенца (Италия). – “Он совпадает с предполагаемым периодом значительной потери ископаемых свидетельств”.
Популяционные “узкие места”, то есть значительное сокращение численности группы – явление нередкое. Когда какой-либо вид подвергается опустошению в результате таких событий, как война, голод или климатический кризис, то снижение генетического разнообразия можно проследить по потомству выживших особей. Таким образом, мы знаем, что “узкое место” человеческой популяции в Северном полушарии произошло совсем недавно, около 7 тыс. лет назад.
Однако чем дальше в прошлое вы хотите заглянуть, тем сложнее становится выделить значимый сигнал.
Для проведения последнего анализа группа исследователей разработала новый метод, названный быстрым процессом коалесценции бесконечно малых времен (FitCoal), который позволяет обойти накопление численных ошибок, обычно связанных с попытками разгадать события прошлого.
С помощью FitCoal они проанализировали геномные данные 3154 человек со всего мира, представляющих 10 африканских и 40 неафриканских популяций, и проследили, как расходились генные линии с течением времени. Результаты показали значительное “узкое место” в популяции примерно 930 000 – 813 000 лет назад, в результате которого потеря генетического разнообразия составила до 65,85%.
Что касается причин появления узкого места, то мы никогда не сможем со стопроцентной уверенностью сказать, какие факторы могли этому способствовать, но есть одно важное событие, происходившее в то время, которое могло сыграть свою роль – переходный период среднего плейстоцена, во время которого резко изменились циклы оледенения Земли.
Не исключено, что климатические потрясения могли создать условия, не благоприятные для человеческой популяции, пытавшейся выжить, что привело к голоду и конфликтам, которые еще больше сократили численность населения.
“Эта находка открывает новое направление в эволюции человека, поскольку вызывает множество вопросов, – говорит Пан, – например, где жили эти люди, как они преодолевали катастрофические изменения климата и ускорил ли естественный отбор во время “узкого места” эволюцию человеческого мозга”.
По-видимому, “узкое место” способствовало появлению еще одной интересной особенности человеческого генома: слиянию двух хромосом с образованием 2-й хромосомы.
У человека 23 пары хромосом, у всех остальных ныне живущих гоминид, включая человекообразных обезьян – 24. Образование 2-й хромосомы, по-видимому, было событием видообразования, которое направило человека по другому эволюционному пути.
“Эти результаты – только начало”, – говорит Ли. – “Будущие цели, которые мы ставим перед собой с этими знаниями – составить более полную картину эволюции человека в переходный период от раннего к среднему плейстоцену, что, в свою очередь, позволит разгадать загадку происхождения и эволюции раннего человека”.
Результаты исследования опубликованы в журнале Science.
Читайте также: Пепел древнего ада указывает на самое страшное вымирание в истории Земли