Жизнь на Земле появилась благодаря ряду удачных совпадений, и начало этому везению положила наша Луна. Ни у одной из других планет внутренней Солнечной системы нет значимых лун. Вокруг Меркурия и Венеры космос пустой. У Марса есть две небольшие луны, Фобос и Деймос (Страх и Отчаяние, подходящие спутники для Бога Войны), но это просто захваченные астероиды, попавшие в лассо в недалеком прошлом и обреченные в конце концов приблизиться к своему нелюбимому родителю настолько, чтобы быть разорванными в клочья гравитационными силами.
На самом деле, ни одна планета Солнечной системы – или экзопланета, вращающаяся вокруг других звезд, – не имеет луны, подобной Луне. За исключением Плутона и его спутника Харона, ни у одной другой планеты нет спутника с относительной массой Луны. У таких гигантских планет, как Юпитер и Сатурн, есть луны, достаточно крупные, чтобы быть самостоятельными планетами, но они незначительны по сравнению с массой их родителей. Масса Луны составляет примерно 1 % от массы Земли, что является неслыханным показателем в галактике.
И, как и положено природе, мы оказались рядом с нашим спутником в результате случайного столкновения. Миллиарды лет назад, когда наша Солнечная система была всего лишь клубящейся массой газа и пыли, вращающейся вокруг молодой звезды, начали формироваться планеты. Но прежде чем стать планетами, они были всего лишь планетезималями, скоплениями камней и льда, десятки которых роились в хаосе тех ранних дней.
На орбите того, что однажды станет Землей, мы были не одиноки. В какой-то момент, благодаря случайности траектории и коварству импульса, в нас врезалась планетезималь размером с Марс. Детали столкновения и его последствий запутаны; не имея машины времени, мы можем полагаться только на компьютерные симуляции удара. Но многое ясно: космическая катастрофа испарила часть – а возможно, и всю – Землю и объекта, ударившего в нее, создав кольцо перегретой плазмы, больше похожее на наполненный яростью пончик, чем на прото-планету.
Но со временем ярость утихла, плазма остыла. Кольцо вновь приобрело форму сферы, но теперь уже с орбитальным спутником. Следы импактора почти потеряны для нас, а доказательства его существования весьма скудны. Земля содержит в своем ядре больше тяжелых металлов, чем положено для планеты такого размера, – это тоже вклад врезавшегося в Землю космического тела. А сама Луна, если взять пробы для измерения состава ее основных элементов, оказывается состоящей из точно такой же смеси, что и Земля. Значит, у нас общее происхождение и Луна не является объектом, образовавшимся в другом месте Солнечной системы и захваченным нашей гравитацией.
И нам повезло, что у нас есть такая верная спутница. Изо дня в день Луна не оказывает серьезного влияния на Землю, но она создает приливы и отливы на своей месячной орбите, разделяя эту обязанность с гравитационным притяжением самого Солнца. Некоторые земные существа, например жуки-навозники, используют поляризованный свет Луны, чтобы сориентироваться, как вернуться домой после ночного сбора урожая. Но в остальном наш спутник не делает ничего, кроме как дарит нам красоту – нет ничего лучше холодного голубого света, отбрасываемого на свежевыпавший снег тихими зимними вечерами.
Если охватить взглядом миллиарды лет, то Земля не была бы такой же без нашего единственного друга. Наша планета вращается вокруг своей оси, но это вращение наклонено по отношению к движению Земли по орбите вокруг Солнца на 23 с половиной градуса. Благодаря этому наклону на нашей планете сменяются времена года: половину года северный полюс обращен к Солнцу, а вторую половину – южный.
Наша планета могла иметь любой наклон вращения. Другие планеты имеют меньший и больший наклон, например, Уран полностью опрокинут на бок, а Венера вращается в обратную сторону. И ничто не удерживает этот наклон в течение космического времени. Наша планета родилась вращающейся, но внутреннее устройство ее ядра, мантии и коры, а также вечно присутствующие гравитационные воздействия Юпитера могут заставить Землю колебаться, слегка смещая ее наклон.
С каждым изменением наклона времена года будут радикально меняться. Вместо регулярных, предсказуемых смен из года в год мы будем переживать эпохи с бесконечным летом, или эпохи с жестокими, но короткими зимами, или что-то среднее между ними. Ритм времен года обеспечивает пульс для жизни, которая может свободно расти и развиваться, не пытаясь преодолеть большие климатические сдвиги, вызванные изменением оси.
Луна действует как большой гравитационный противовес, стабилизирующий движение Земли. Обеспечивая внешний по отношению к нашей планете источник гравитации, внутренняя часть Земли может свободно смещаться и изменяться по своему усмотрению – Луна поддерживает нас в вертикальном положении.
Читайте также: Какие странные загадки хранит Луна