А еще под вулканом, вероятно, скрывается ледник – это настоящая история льда и огня, которая, возможно, еще не закончена.
На Марсе был найден вулкан, превосходящий Эверест по высоте. Однако самым необычным является то, что его существование было зафиксировано ещё в 1972 году на изображениях, сделанных космическим аппаратом “Маринер-9”. Учёные предполагают, что под поверхностью вулкана скрыт слой древнего ледника, и сочетание тепла с водой может указывать на то, что если на Марсе действительно есть жизнь, то это одно из наиболее вероятных мест для ее обнаружения.
“Маринер-9” вписал новую страницу в историю освоения космоса, став первым космическим аппаратом, успешно вышедшим на орбиту другой планеты в ноябре 1971 года. Этот прорыв не только укрепил позиции США в космической гонке, опередив советские миссии, но и раскрыл величие марсианских вулканов. Однако оказалось, что на снимках был еще один вулкан, который никто не заметил, и с тех пор мы не обращали на него внимания – до сих пор.
Марсианские вулканы велики, но немногочисленны, что делает каждое новое открытие значимым. Вулканическая область Тарсис выделяется своей массивной выпуклостью, на вершине которой расположены три величественных дремлющих вулкана. Западнее лежит гора Олимп Монс размером с Польшу и возвышающаяся на 21.9 километра над марсианской равниной, что делает её крупнейшим вулканом в нашей Солнечной системе.
Новый вулкан, получивший предварительное название “вулкан Ноктис”, находится в восточной части провинции Тарсис. Его вершина возвышается над окружающими песками на 9 028 метров. И хотя с Олимп Монс он не сравнится, но все же это седьмое по высоте место на планете. Его протяженность в 450 километров делает его в три раза больше Гавайев.
Несмотря на близость к экватору, всего в 8 градусах к югу от марсианского экватора, Ноктис оставался незамеченным из-за своих необычных разрушенных очертаний, отличных от остальных вулканов на Красной планете. Его открытие стало счастливой случайностью, добавившей новую главу в исследование Марса.
“Когда мы изучали геологию района, где в прошлом году были найдены остатки ледника, мы поняли, что находимся внутри огромного и сильно эродированного вулкана,” – заявил доктор Паскаль Ли из Института SETI. Ли и аспирант Университета Мэриленда Сораб Шубхам использовали изображения, полученные семью орбитальными миссиями, от “Маринер-9” до сегодняшних действующих, чтобы сделать и подтвердить открытие.
Некоторые щитовые вулканы Марса имеют классическую коническую форму, почти достойную горы Фудзи, но Ноктис представляет собой хаос из плато и каньонов, окруженных пологим внешним склоном, скрывающим его природу. В центре находится обрушившийся вулканический кратер – и когда Ли и Шубхам присмотрелись получше, они увидели потоки лавы и отложения пепла и пемзы, покрывающие общую площадь в 5,000 квадратных километров.
“Этот район Марса известен большим разнообразием гидратированных минералов, охватывающих долгий период марсианской истории. Давно подозревалось, что эти минералы находятся в вулканической среде,” – сказал Шубхам. “Так что наличие вулкана здесь может быть не таким уж и удивительным. В каком-то смысле, этот большой вулкан является давно искомым прямым и явным доказательством.”
Ледник покрыт слоем сульфата, образовавшимся в результате реакции вулканических материалов со льдом, что побудило исследователей искать источник этих материалов. Ли и Шубхам подозревают, что найденный ими ледник может быть лишь краем огромного ледяного покрова, некоторые части которого залегают всего в 1-3 метрах под поверхностью.
Вулканы на Марсе настолько велики не только из-за меньшего воздействия гравитации, но и потому, что они не подвергаются такому количеству эрозии, как аналогичные структуры на Земле. Однако Ноктис подвергся большей эрозии, чем его собратья, поскольку тепло от поднимающейся лавы и холод от льда взаимодействовали, вызывая трещины и катастрофические обрушения.
Тот факт, что Ноктис более эродирован, чем другие вулканы, приводит к предположению, что он должен быть намного старше Олимпа Монс или других вулканов Тарсиса. Однако, несмотря на то, что его происхождение, вероятно, очень древнее, есть признаки относительно недавней активности – и исследователи не исключают возможности его нового извержения.
Как место, где точно есть вода и, вполне вероятно, остаточные очаги тепла, Ноктис может быть одной из лучших надежд найти жизнь на Марсе.
Открытие марсианских вулканов стало драматическим моментом в исследовании Солнечной системы. “Маринер-9” и советские зонды “Марс-2” и “Марс-3” прибыли на Марс во время планетарной пылевой бури, и сначала почти никаких деталей поверхности не было видно. Когда пыль осела, первыми на изображениях появились огромные вулканы – самые большие в Солнечной системе, – дающие представление о том, насколько Марс богат геологически.
Вулкан Ноктис расположен недалеко от начальной точки Валлес Маринерис, 4,000-километрового каньона, который мог бы целиком поглотить аризонский Гранд-Каньон и не заметить. Поэтому он уже был в списке мест, куда НАСА хотело бы отправить марсоход. Теперь этот приоритет только повысился.
Ведь когда речь идет о местах для посадки людей, место с готовым доступом к (замерзшей) воде недалеко от экватора отвечает самым важным требованиям.
Открытие было представлено на 55 -й Лунной и Планетарной научной конференции, а сопроводительная статья доступна в Интернете.
Читайте также: Реки на Марсе текли непрерывно в течение сотен миллионов лет