Млечный Путь, наш родной дом в космосе, обязан своей массой и размерами столкновениям и слияниям с другими галактиками. Это хаотичный процесс, который мы наблюдаем и у других галактик во Вселенной. В настоящее время наш Млечный Путь “пожирает” своих спутников — Большое и Малое Магеллановы Облака. Их судьба предрешена: они будут поглощены нашей галактикой.
Ранее ученые считали, что последнее крупное слияние с Млечным Путем произошло в далеком прошлом, 8-11 миллиардов лет назад. Но новое исследование, опубликованное в журнале Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, указывает на то, что такое грандиозное событие произошло гораздо позже — менее 3 миллиардов лет назад.
Эта новая глава в истории нашей галактики открылась благодаря миссии Gaia Европейского космического агентства (ESA). Запущенный в 2013 году космический телескоп Gaia занимается составлением карты миллиарда астрономических объектов, в основном звезд. Gaia многократно измеряет положение и движение звезд, создавая точную карту Млечного Пути.
Каждое столкновение и слияние с другой галактикой оставляет на теле Млечного Пути свои “морщины”. Конечно, это не научный термин. “Морщины” — это общее название для различных структур, возникающих в результате слияний: фазовых складок, каустик, шевронов и оболочек. Эти структуры перемещаются сквозь различные группы звезд в Млечном Пути, влияя на их движение.
Измеряя положение и скорость звезд с высокой точностью, Gaia может обнаружить эти “морщины” — отпечатки последнего крупного слияния. “Мы становимся морщинистее с возрастом, но наша работа показывает, что с Млечным Путем все наоборот. Он как будто космический Бенджамин Баттон, с каждым годом становящийся моложе”, — говорит Томас Донлон, ведущий автор исследования из Университета Алабамы в Хантсвилле.
“Изучая, как эти “морщины” рассеиваются с течением времени, мы можем определить, когда Млечный Путь пережил свое последнее крупное столкновение, и оказывается, это произошло на миллиарды лет позже, чем мы думали”, — объясняет Донлон.
Gaia обнаружила, что “морщины” гораздо более заметны, чем предполагали предыдущие исследования, основанные на более ранних данных. “Чтобы “морщины” звезд были настолько четкими, как мы видим в данных Gaia, они должны были появиться менее 3 миллиардов лет назад — по крайней мере, на 5 миллиардов лет позже, чем считалось ранее”, — говорит соавтор исследования Хайди Джо Ньюберг из Политехнического института Ренсселера.
Это не означает, что свидетельства более древнего слияния, произошедшего 8-11 миллиардов лет назад, отсутствуют. Возможно, некоторые звезды, указывающие на это событие, на самом деле связаны с более ранним слиянием.
Астрономы продолжают исследовать историю слияний Млечного Пути, и каждое новое открытие делает картину прошлого нашей галактики все более сложной и увлекательной.
Читайте также: Богиня Нут и Млечный путь в древнеегипетской мифологии
