50 лет спустя после открытия знаменитого скелета, споры продолжаются.
В ноябре 1974 года группа палеоантропологов совершила одно из величайших открытий в истории эволюционных исследований человека. Копая в обломках древней почвы в знойной пустыне Афар в Эфиопии, они наткнулись на окаменелые фрагменты скелета, принадлежавшего существу, жившему миллионы лет назад. По мере того как учёные извлекали из земли всё больше костей, становилось ясно, что это были останки человекообразной обезьяны, находившейся на начальном этапе эволюции предков современных людей.
Скелет получил имя Люси – в честь популярной в то время песни “Люси в небесах с алмазами“. Возраст окаменелостей, определённый радиоизотопным методом, составил около 3,2 миллиона лет, что сделало находку одним из древнейших известных представителей рода Australopithecus – ветви человекообразных приматов, от которых произошёл современный человек. Открытие Люси было встречено с огромным энтузиазмом, оно буквально потрясло мир науки и привлекло пристальное внимание общественности.
На протяжении полувека после этого судьбоносного события окаменелые останки Люси подвергались тщательному изучению. Учёные детально исследовали каждую косточку, надеясь расшифровать как можно больше тайн происхождения человека. Выводы, сделанные на основе этого анализа, были поистине революционными. Люси оказалась невысокой (около метра ростом) человекообразной обезьяной с маленьким черепом, напоминающим современных шимпанзе, и укороченными конечностями, приспособленными для лазания по деревьям. Однако её кости таза, бёдер и голеней говорили о том, что она уже начала регулярно передвигаться на двух ногах по открытой местности.
Анализ химического состава зубной эмали Люси показал, что эта знаменитая обезьяна скорее всего погибла в результате нападения хищника. Так что миллионы лет спустя мы вдруг оказались способны проследить драматическую судьбу отдельной особи, жившей на заре человеческой истории.
Полученные данные позволили учёным реконструировать образ жизни Люси. Предположительно, она жила в разреженных лесах саванны, где лазала по деревьям в поисках пищи, убежища и защиты от хищников, но в то же время проводила значительную часть времени на земле. Способность к прямохождению давала ряд преимуществ: освобождала руки для переноса пищи и орудий, увеличивала дальность обзора, что повышало шансы обнаружить врагов. В целом, считается, что Люси представляла собой промежуточную форму между обезьяньими предками и первыми людьми.
Открытие Люси буквально перевернуло представления ученых о ранних этапах эволюции человека. До этого основным источником знаний были лишь отдельные окаменелые фрагменты черепов и костей. А тут внезапно обнаружился почти полный скелет прекрасной сохранности, позволивший реконструировать облик и образ жизни наших далеких предков с беспрецедентной детализацией.
Интересно, что помимо самого скелета Люси, в том же районе пустыни Афар были обнаружены окаменевшие фрагменты костей по меньшей мере восьми других особей ее вида – австралопитеков афарских. Это свидетельствует о том, что в те далекие времена данная местность была населена целой группой этих человекообразных существ. Возможно, они передвигались семейными кланами в поисках пищи и убежища.
На момент открытия многие исследователи были убеждены, что австралопитеки, такие как Люси, были прямыми предками современных людей. Именно поэтому находку назвали одной из величайших в палеоантропологии, настоящим “окном в прошлое” человечества. Однако по мере накопления новых данных научное сообщество разделилось на два лагеря. Одни учёные продолжают отстаивать идею, что Люси была нашей древней бабушкой. Другие, основываясь на генетических и ископаемых свидетельствах, утверждают, что мы произошли от другой, параллельно существовавшей ветви гоминидов. По их мнению, род Australopithecus представлял тупиковую ветвь эволюции, не имеющую прямого отношения к современным людям.
В центре этого спора находится череп Люси с его маленьким размером мозга. Критики утверждают, что столь небольшой мозг просто не мог дать начало современному разуму человека. Защитники Люси парируют, что у ранних Homo тоже мозг тоже был небольшой, но позже череп постепенно эволюционировал до современных размеров. Кроме того, они указывают, что у австралопитеков наблюдались прямохождение и изготовление простейших орудий – двух ключевых признаков по которым их можно отнести к человеческой линии.
В последние годы археологи обнаружили окаменелости других ранних человекообразных обезьян, живших параллельно с австралопитеками в Африке. Примером может служить вид Ardipithecus ramidus возрастом около 4,4 миллиона лет, который обладал смесью древесных и наземных адаптаций, подобно Люси. Сторонники параллельной теории указывают, что как раз эти ардипитеки, а не австралопитеки, были ближайшими предками линии, ведущей к современным людям. Однако чёткого ответа наука пока не даёт.
В любом случае, открытие Люси ознаменовало поворотный момент в изучении человеческой эволюции. Благодаря уникальной сохранности этой окаменелости учёные смогли восстановить облик и образ жизни наших далёких предков с беспрецедентными для того времени подробностями. Споры вокруг Люси только подстёгивали дальнейшие поиски в Африке, которые увенчались множеством новых открытий. Так что, даже если она и не была прямой прародительницей человечества, Люси сыграла колоссальную роль в расширении наших знаний о происхождении нашего вида.
Читайте также: Предки всех ныне живущих людей произошли из одной африканской страны
