Космический картограф Gaia уходит на покой, но его наследие будет жить вечноGaia

Миссия Gaia Европейского космического агентства, революционизировавшая наше понимание Млечного Пути, подошла к концу. Запасы холодного газа, необходимого для вращения телескопа и сканирования неба, практически исчерпаны, и сегодня, 15 января научные операции миссии будут официально прекращены. Это знаменует собой конец целой эпохи в астрономии.

Главной задачей Gaia было создание самой большой и подробной трехмерной карты нашей галактики. Телескоп, запущенный в 2013 году, каталогизировал положение, движение, температуру и состав более миллиарда звезд. Благодаря Gaia мы не только узнали, как выглядит Млечный Путь сегодня, но и смогли заглянуть в его прошлое.

Изначально рассчитанная на пять лет, миссия неоднократно продлевалась благодаря своим феноменальным успехам. Gaia отслеживала движение групп звезд, раскрывая следы древних галактических столкновений, обнаружила потенциально сотни спутников астероидов, нашла две ближайшие к Земле черные дыры (которые, возможно, представляют собой новый класс черных дыр) и даже определила древнее ядро Млечного Пути.

Взор Gaia простирался и за пределы нашей галактики. Данные миссии показали, что Малое Магелланово Облако, спутник Млечного Пути, может состоять из двух галактик, а не одной. Телескоп даже увидел объекты, которые не должен был видеть по своему назначению, позволив астрономам изучать звездные скопления и далекие квазары.

Gaia изменила наше представление о галактике, ее прошлом, окрестностях и даже дала новую информацию о Солнечной системе. После 10,5 лет наблюдений «глаз» Gaia, направленный на Солнечную систему, Млечный Путь и за его пределы, закроется. Однако это не означает конец работы с полученными данными.

“Опубликована лишь малая часть данных Gaia, поэтому оценить всю масштабность ее наследия пока невозможно”, — отмечает Йоханнес Зальманн, ученый проекта Gaia в ESA. “Однако уже ясно, что успешная работа космического аппарата в течение последних 11 лет позволила нам получить беспрецедентный набор данных огромной и долгосрочной научной ценности.”

Четвертый релиз данных Gaia, ожидаемый в 2026 году и охватывающий 5,5 лет наблюдений, откроет новые возможности для научных открытий. Финальный релиз данных, охватывающий все 10,5 лет, будет опубликован к концу десятилетия. Примечательно, что все данные Gaia находятся в открытом доступе, что расширяет возможности для их изучения.

Два оставшихся релиза данных Gaia продолжат оказывать преобразующее воздействие на изучение Млечного Пути, наше понимание звездообразования и эволюции, а также на исследования множественных звезд и экзопланет в окрестностях Солнца. Успех Gaia вдохновляет новые поколения ученых на создание преемника миссии и продолжение изучения космоса.

На смену Gaia придет обсерватория Vera C. Rubin, первый свет звезд она увидит уже через несколько месяцев. Обсерватория составит каталог 17 миллиардов звезд в Млечном Пути, хотя и с меньшей точностью, чем Gaia. Для достижения такой же точности большие надежды возлагаются на ожидаемую миссию GaiaNIR, которая будет работать в инфракрасном диапазоне. GaiaNIR сможет заглянуть глубже в плоскость Млечного Пути, сквозь космическую пыль, которая мешает наблюдениям в видимом свете.

“Хотя Gaia очень блестящая программа и производит революцию во всем, на самом деле она измеряет лишь 1 процент галактики”, — заявил в прошлом году автор идеи GaiaNIR профессор Дэвид Хоббс из Лундского университета на Генеральной ассамблее Международного астрономического союза.

“В инфракрасном диапазоне важно то, что все действительно динамически интересные части галактики лежат в галактической плоскости, но именно там находится вся пыль. Gaia очень хорошо видит за пределами галактики, но не очень хорошо видит в галактике. В каком-то смысле ей нужны очки, чтобы видеть сквозь пыль, и именно это позволят сделать детекторы ближнего инфракрасного диапазона”.

Gaia стала настоящим триумфом, и ее наследие будет формировать астрономию на протяжении десятилетий.