Знаменитые кольца Сатурна, возраст которых составляет всего 400 миллионов лет, являются относительно новым дополнением к планете.
Кольца Сатурна являются настолько квинтэссенцией нашего представления о планете, что кажется нереальным представить газовый гигант без них. Но планета родилась без колец. Астрономы представили самые убедительные доказательства того, что кольца вовсе не древние. Они образовались не более 400 миллионов лет назад.
Возраст Сатурна, как и остальных планет, составляет около 4,5 миллиардов лет (хотя это не самая старая планета). Команда использовала наблюдения миссии “Кассини” для определения возраста колец оригинальным способом: измеряя количество пыли, которую они собрали.
Пыль есть во всей Солнечной системе, и она может покрывать планеты, луны и астероиды. Она также покрывает фрагменты льда, из которых состоят кольца Сатурна. Основываясь на данных, полученных с “Кассини”, команда обнаружила, что кольца собирали пыль всего несколько сотен миллионов лет. Кольца примерно на 98 процентов состоят из чистого водяного льда, то есть они слишком чисты, чтобы быть древними.
“Почти невозможно получить что-то настолько чистое”, – сказал в своем заявлении ведущий автор Саша Кемпф из Университета Колорадо в Боулдере. “Подумайте о кольцах, как о ковре в вашем доме. Если вы постелили чистый ковер, вам остается только ждать. Пыль осядет на ковре. То же самое верно и для колец”.
Согласно расчетам команды, каждый год кольца должны накапливать 10 грамм космической пыли на квадратный метр. Если сосредоточиться на самых ярких кольцах планеты, то их протяженность составляет от 70 000 до 140 000 километров, что эквивалентно площади в 30 земных шаров. Это означает, что каждый год на них оседает около 166 миллиардов тонн пыли. Так что не думайте, что на ваших полках много пыли.
Но даже эта огромная цифра ничтожна по сравнению с массой колец. Это буквально пылинки. А они все равно сверкают.
“Мы знаем приблизительно, сколько лет кольцам, но это не решает ни одной из наших других проблем”, – сказал Кемпф. “Мы до сих пор не знаем, как эти кольца вообще образовались”.
Есть идея, что одна из лун была разорвана на части гравитацией Сатурна. Большая часть луны упала на планету, а оставшаяся часть оказалась в кольцах, которые также падают на планету и нагревают ее атмосферу.
Кольца Сатурна – прекрасная особенность, но, как и многие прекрасные вещи, они могут оказаться эфемерными. В таком случае, нам повезло, что мы находимся в коротком космическом окне в несколько сотен миллионов лет, когда мы можем ими любоваться. Исследование опубликовано в журнале Science Advances.
Читайте также: Странные “спицы” появляются в кольцах Сатурна (ВИДЕО)