Когда на Земле появились первые млекопитающие?

Древние млекопитающие сосуществовали с такими соседями, как тираннозавр рекс и дилофозавр.

Если бы вы отправились на машине времени в триасовый период (252–201 миллион лет назад), вы бы встретили не только древние виды динозавров, но и одних из самых ранних известных млекопитающих, что обитали (или, точнее сказать, суетливо сновали) по планете.

Сегодня существует более 5000 видов млекопитающих, населяющих все регионы Земли – от розовых речных дельфинов в реке Амазонке до песца в альпийской тундре. Несмотря на огромные различия во внешности и поведении, млекопитающие обладают общим набором признаков, который отличает их от других классов животных, таких как птицы и рептилии.

Сюда входят теплокровность, вскармливание детенышей молоком и — за некоторыми важными исключениями (вспомните утконоса и ехидну) — рождение живых детенышей. Происхождение всех этих видов можно проследить до ранних млекопитающих, которые успешно сосуществовали с такими динозаврами, как тираннозавр рекс и дилофозавр.

Самые древние известные ископаемые останки млекопитающих датируются внушительными 225 миллионами лет. Это был период интенсивных изменений в эволюционном плане, последовавший за пермско-триасовым вымиранием (также известным как Великое вымирание), которое опустошило жизнь на Земле и уничтожило до 90 процентов видов, живших в то время. Судя по ископаемым останкам, млекопитающие того времени, как правило, были маленькими, вели ночной образ жизни и внешне напоминали грызунов.

Действительно, самое раннее млекопитающее, известное нам на данный момент, — это Brasilodon quadrangularis – крошечное существо, описываемое как маленькое и «похожее на землеройку». Считается, что его длина составляла всего 20 сантиметров, и, как полагают, большую часть жизни оно проводило в подземных норах, во многом подобно современным землеройкам.

До открытия бразилодона самым древним известным млекопитающим считался морганукодон (Morganucodon), который, как и бразилодон, больше всего походил на современную землеройку. Ископаемые останки морганукодона датируются возрастом около 205 миллионов лет, и исследования предполагают, что эти существа питались хрустящими насекомыми, такими как жуки.

Считается, что и бразилодон, и морганукодон — как и все ныне живущие млекопитающие — произошли от группы позвоночных, предшествовавших млекопитающим, называемых цинодонтами (что означает «собачьи зубы»). Цинодонты появились в конце пермского периода и пережили «Великое вымирание».