Первые железные предметы прибыли к нам из космоса еще до появления технологии выплавки металлов.
Металлические сплавы, используемые сегодня во всем – от смартфонов до космических кораблей, являются лишь нынешними результатами металлургической традиции, которая восходит к Бронзовому веку, когда были созданы первые металлические смеси. В наши дни добыча и обработка металлов – огромная индустрия, однако первые люди, получившие красивые блестящие материалы, делали это, используя лишь каменные орудия и простейшие костры.
Первоначально единственными доступными нашим доисторическим предкам металлами были те, что встречались в самородной форме, то есть их можно было найти в виде настоящих самородков, они не были смешаны с другими элементами в горных породах. Таким образом, их не нужно было извлекать, их можно было добывать простым промыванием в реках или путем элементарных раскопок.
Древнейшие известные медные артефакты датируются возрастом примерно в 8 000 лет, в то время как изделия из золота появляются в археологической летописи на пару тысячелетий позже. В этот период истории технология для извлечения земного железа все еще была очень далека от начала развития, хотя древние египтяне все же сумели изготовить несколько предметов из метеоритного железа, которое можно было выковать в клинки, подобные тем, что были обнаружены в гробнице Тутанхамона.
Дела пошли в гору примерно 5 000 лет назад, когда люди вышли из Каменного века и вступили в век Медный, в значительной степени благодаря появлению выплавки металлов. Этот процесс включал нагревание медных руд в каменных или керамических тиглях для отделения металла от примесей.
Хотя нет никаких записей о том, как это случилось впервые, вероятно, какой-то древний провидец пришел к идее продувать воздух сквозь полые палки для повышения температуры печи, чтобы расплавить металл и высвободить его. Не подозревая об этом, этот первобытный кузнец заставил углерод в древесине вступить в реакцию с кислородом в руде, превращая его в углекислый газ и высвобождая связанную с ним медь.
По общему мнению, медь была неплохим металлом для обработки и позволила создать новые инструменты и оружие, которые были гораздо лучше своих каменных предшественников. Что особенно важно, она твердела при ковке и даже могла быть переплавлена и отлита в формах для производства стандартизированных предметов.
Однако медь могла быть значительно улучшена путем ее смешивания с оловом, создавая сплав под названием бронза. Эта металлическая смесь не только становилась тверже чистой меди при ковке, но она также плавилась при гораздо более низкой температуре, что значительно облегчало процесс литья.
Широкое использование такой смеси с примерно 3000 г. до н.э. ознаменовало начало Бронзового века – периода, когда было создано множество различных сплавов, поскольку люди экспериментировали с добавлением цинка и других металлов к бронзе. Этот процесс никогда не прекращался и продолжает порождать новые сплавы с целым рядом футуристических применений.
Так же как современные сплавы помогают нам продвигаться дальше в Космическую эру, технологические достижения Бронзового века способствовали расширению самых могущественных цивилизаций древнего мира. Тем не менее, культовая эра в конечном итоге подошла к концу, когда люди поняли, как выплавлять железо из горных пород, производя еще более полезный материал и открыв Железный век.
Сначала древние горны, используемые для производства железа, не могли достичь достаточно высоких температур, чтобы расплавить металл. Первые кузнецы, таким образом, вынуждены были использовать кованое железо, которое получалось путем отделения от шлака, образующегося при выплавке.
Однако, как полагают, примерно в 300 году до н.э. китайские металлурги изобрели мехи, которые могли создавать огонь, достаточно горячий, чтобы расплавить железо.
Забавно, но железо на самом деле не такое твердое, как бронза, и изделия из этого металла, как правило, были более низкого качества, чем их легированные предшественники. Однако железо было гораздо дешевле в производстве, чем бронза – главным образом из-за того, что оно намного более распространено, чем олово – и позже использовалось для создания стали, став одним из самых важных материалов современной эпохи.
Читайте также: Древнеегипетские иероглифы указывают на то, что египтяне знали о метеоритах из космоса
