В Намибии палеонтологи обнаружили окаменелости гигантского саламандроподобного существа, жившего 280 миллионов лет назад, еще до эпохи динозавров. Это был верховный хищник, получивший название Gaiasia jennyae. Длина этого монстра достигала 2,5 метров, а его голова была похожа на сиденье от унитаза и украшена устрашающими переплетенными клыками. Gaiasia jennyae поджидал добычу в холодных болотных водах и озерах, держа пасть широко открытой, готовый схватить свою жертву, осмелившуюся проплыть мимо.
“Когда мы нашли этот огромный экземпляр, лежащий на обнажении в виде гигантской конкреции, это было шокирующе”, – поделилась профессор Клаудиа Марсикано из Буэнос-Айресского университета, которая вместе с коллегами обнаружила окаменелость. “Я поняла, что это нечто совершенно другое, просто взглянув на него. Мы были взволнованы”.
Gaiasia был верховным хищником своей экосистемы и одним из крупнейших наземных хищников того времени. “У него большая, плоская голова, похожая на сиденье унитаза, которая позволяла ему широко раскрывать пасть и всасывать добычу. У него огромные клыки, вся передняя часть пасти просто заполнена гигантскими зубами”, – рассказывает Джейсон Пардо из Чикагского Музея естественной истории, один из ведущих авторов статьи, описывающей окаменелости. “Это крупный хищник, но, возможно, также и относительно медленный, использующий засаду”.
Окаменелость названа в честь формации Гай-Ас в Намибии, где она была найдена, а также в честь Дженни Клэк, палеонтолога, специализировавшейся на эволюции ранних тетрапод – четвероногих позвоночных, от которых произошли амфибии, рептилии, птицы и млекопитающие. Было обнаружено не менее четырех неполных окаменелых образцов, включая фрагменты черепа и практически полный позвоночник. Череп Gaiasia был около 60 см в длину, а строение его челюсти указывает на то, что у него был мощный укус, позволяющий ловить крупную добычу.
“Изучив череп, я обратила внимание на строение передней части черепа”, – поделилась Марсикано. “Это была единственная хорошо видимая часть на тот момент, и она демонстрировала необычно переплетенные крупные клыки, создающие уникальный укус для ранних тетрапод”.
Место находки имеет особое значение, поскольку до сих пор большинство сведений о ранней эволюции наземных животных поступало из окаменелостей, обнаруженных в древних экваториальных болотах, которые сейчас находятся в Европе и Северной Америке. Во время жизни этого существа современная Намибия находилась гораздо южнее, практически на уровне самой северной точки Антарктиды, и являлась частью огромного южного суперконтинента Гондвана. В то время, как земля вблизи экватора высыхала и покрывалась лесами, ближе к полюсам болота сохранялись, возможно, наряду с участками льда и ледников.
Новое открытие показывает, что, несмотря на суровый климат, крупные хищники процветали в этих морозных болотах. Окаменелости больше похожи на более древних позвоночных, в то время как в более теплых, засушливых районах мира животные, похоже, разветвлялись в новые формы, чтобы в один прекрасный день стать млекопитающими, рептилиями и амфибиями.
“Это говорит нам о том, что на крайнем юге происходило нечто совершенно иное, чем на экваторе”, – говорит Пардо. “И это очень важно, потому что в это время появилось множество групп животных, о происхождении которых мы мало знаем. Чем больше мы исследуем, тем больше ответов мы можем получить о главных группах животных, таких как предки млекопитающих и современных рептилий”.
Исследование опубликовано в журнале Nature.
Читайте также: Декор этой нелепой рептилии в хоккейном стиле может изменить то, что мы знаем об эволюции перьев
