Что погубило самого большого примата, когда-либо жившего на Земле?
Гигантопитек черный (Gigantopithecus blacki), рост которого превышал 3 метра, был самым крупным видом приматов, когда-либо обитавших на Земле (по крайней мере, из тех, о которых мы знаем). Это неуловимое создание бродило по территории современного Китая, пока не вымерло между 295 000 и 215 000 лет назад.
В новом исследовании ученые выясняют причины безвременной кончины гигантского примата и приходят к выводу, что этот вид не смог приспособиться к быстро меняющейся окружающей среде.
Первые свидетельства существования гигантопитека появились в 1935 году, когда антрополог Ральф фон Кенигсвальд наткнулся на необычный экземпляр в традиционной китайской аптеке в Гонконге. Пометив его как “зубы дракона”, фон Кенигсвальд обнаружил, что моляры принадлежат неопознанному виду вымершего примата, который он назвал гигантопитеком.
На сегодняшний день единственным свидетельством их существования являются 2 000 окаменелых зубов и четыре челюстные кости, а значит, мы не имеем представления о том, как они выглядели на самом деле.
G. blacki иногда называют “настоящим Кинг-Конгом” из-за его гигантских размеров, хотя он более близок к орангутанам из семейства Понгины (Ponginae). Если вы смотрели ремейк “Книги джунглей” 2016 года, то прототипом короля Луи, как говорят, послужил китайский G. blacki.
“В “Книге джунглей” Луи, по сути, изображен большим орангутангом. Мы не знаем, насколько G. blacki был бы похож на орангутанга, но он определенно был понгином, так что семейство определено правильно. Что касается оранжевого меха – этого мы действительно не знаем”, – рассказала доцент Кира Вестауэй, исследователь из Университета Маккуори, чье новое исследование изучало вымирание G. blacki.
Чтобы разгадать тайну исчезновения вида, Вестауэй и большая команда исследователей изучили 22 пещеры в китайской провинции Гуанси, чтобы собрать образцы пыльцы, окаменелостей и осадочных пород.
Их открытия показали, что около 2,3 миллиона лет назад здесь были густые леса с плотным покровом, что было идеальным местом для обитания G. blacki и других обитателей джунглей – орангутангов (Pongo weidenreichi).
Однако около 600 000 лет назад окружающая среда стала меняться из-за увеличения продолжительности времен года, что привело к изменению типов растений, произрастающих в лесу. Если для орангутангов такие перемены были вполне приемлемы, то для G. blacki это стало проблемой.
“Изменения в окружающей среде, начавшиеся около 600 000 лет назад, очень сильно обострили возможности адаптации G. blacki и P. weidenreichi (орангутанов). Более сезонный климат привел к засушливым периодам, когда трудно было найти фрукты. G. blacki полагался на менее питательную запасную пищу, такую как кора и ветки, в то время как P. weidenreichi был более гибким в выборе вариантов пищи, питаясь побегами, листьями, цветами, орехами, семенами и даже насекомыми и мелкими млекопитающими”, – пояснила Вестауэй. “В конце концов, огромные размеры G. blacki стали причиной его гибели”.
Во времена перемен нужно быть ловким и подвижным, а это не так-то просто при росте 3 метра и весе в 300 килограммов.
“Диапазон кормовой базы G. blacki был ограничен его размерами, но P. weidenreichi был более подвижен, перемещаясь по кронам деревьев на большие расстояния, что позволяло ему добывать пищу в большем диапазоне. G. blacki оставался в лесу, в то время как P. weidenreichi мог перемещаться в более открытую лесную среду. Удивительно, но за это время G. blacki даже увеличился в размерах, в то время как P. weidenreichi уменьшился и стал более проворным и приспособляемым”, – добавила она.
Исследование опубликовано в журнале Nature.
Читайте также: Эпоха мудрецов: что отличает Homo Sapiens от обезьян?