Ледяные луны газовых гигантов считаются одними из самых вероятных мест зарождения внеземной жизни. Энцелад и Европа скрывают под толщей многокилометрового льда глубокие океаны с интригующим химическим составом. Пробурить такой ледяной панцирь – задача не из лёгких, но, возможно, искать следы жизни придётся не так уж и глубоко.
Новое исследование изучает, как биологические маркеры могут сохраняться во льду под воздействием радиации, которая существует как вокруг Европы (спутника Юпитера), так и Энцелада (спутника Сатурна). Ученые обнаружили, что аминокислоты, строительные блоки белков, хоть и разрушаются со временем в таких условиях, но лёд становится для них надежным убежищем, особенно если они заключены в биологические структуры.
“Исходя из наших экспериментов, “безопасная” глубина для обнаружения аминокислот на Европе составляет всего около 20 сантиметров на высоких широтах ведомого полушария (противоположного направлению движения Европы вокруг Юпитера) в районах, где поверхность не подвергалась сильным метеоритным бомбардировкам”, – говорит в своем заявлении Александр Павлов, ведущий автор исследования из Центра космических полетов имени Годдарда НАСА в Гринбелте, штат Мэриленд. “Для обнаружения аминокислот на Энцеладе подповерхностный отбор проб не требуется — эти молекулы выдержат радиолиз (разрушение под действием радиации) в любом месте на поверхности Энцелада на глубине всего нескольких миллиметров”.
Эксперимент был сосредоточен на изучении распада аминокислот под воздействием радиации. Учёные сравнивали скорость распада аминокислот (самих по себе) во льду и в смеси льда с пылью, а также внутри мёртвых бактерий (в данном случае кишечной палочки). Оказалось, что в составе бактерий аминокислоты разрушались медленнее.
“Низкие скорости разрушения аминокислот в биологических образцах в условиях, подобных поверхности Европы и Энцелада, укрепляют надежду на обнаружение жизни в ходе будущих миссий на эти ледяные луны”, – говорит Павлов. “Наши результаты показывают, что скорость разложения потенциальных органических биомолекул в богатых кремнеземом областях как на Европе, так и на Энцеладе выше, чем в чистом льду, и поэтому будущим миссиям следует с осторожностью относиться к отбору проб в таких регионах на обеих ледяных лунах”.
Таким образом, лёд, который казался непреодолимым барьером на пути поиска жизни, может оказаться хранилищем ценнейших подсказок о её существовании.
Статья, посвященная этому исследованию, опубликована в журнале Astrobiology.
Читайте также: Энцелад, спутник Сатурна, может быть обитаем
