Астрономы, похоже, нашли еще одну планету вокруг Проксимы Центавра, ближайшей соседки Солнца.
По космическим меркам, Проксима Центавра находится совсем рядом. На расстоянии 4,2 световых лет это ближайшая к нашему Солнцу звезда, что делает планеты вокруг Проксимы самыми близкими к нам планетами во Вселенной.
В настоящее время одним из наилучших способов получения информации о соседних планетах является очень мощный телескоп в Чили, с помощью которого астрономы могут заглянуть за пределы земной атмосферы. Экзопланеты есть везде, и исследователи обнаружили несколько тысяч из них в окрестностях Млечного Пути, но есть что-то особенное в том, чтобы найти экзопланету рядом с домом. И этот инструмент – спектрограф Эшелля для наблюдений за экзопланетами и стабильными спектроскопическими наблюдениями, или ESPRESSO – недавно дал астрономам дополнительный стимул – свидетельство существования новой потенциальной планеты.
При нынешних технологиях, даже на такое небольшое, по космическим меркам, расстояние мы пока не можем путешествовать. Но если люди когда-нибудь и соберутся в межзвездное путешествие, то Проксима Центавра – это то место, куда мы отправимся в первую очередь. Исследователи уже глубоко задумались о том, что нужно сделать, чтобы достичь космического региона, где находится звезда Проксима. Начать они хотят с крошечных зондов-роботов, которые могут летать быстрее обычных наших космических кораблей и сократить время полета с тысяч лет до всего лишь десятилетий. И, как в любом долгом, дорогостоящем и рискованном путешествии, неплохо заранее провести небольшое исследование того, с чем мы можем столкнуться в пункте назначения.
Новая потенциальная планета официально не признается планетой до более детального изучения, но если данные подтвердятся, то это открытие будет означать, что у Проксимы Центавра существует своя собственная планетарная система, в которой есть миры, созданные из остатков газа и звездной пыли, как и наши планеты. В 2016 году астрономы обнаружили Проксиму-b, планету размером с Землю, вращающуюся в обитаемой зоне звезды, и уже подтвердили ее существование. Сейчас они работают над подтверждением существования Проксимы-c, более крупной планеты, которую они нашли в 2019 году. Теперь они с нетерпением ждут подтверждения последней планеты-кандидата, которую они назвали Проксима-d, и которая выглядит еще более перспективной, чем Проксима-c.
Астрономы не могут визуально наблюдать ни одну из планет Проксимы, но они могут обнаружить признаки их присутствия, наблюдая за поведением их звезды. Когда планеты движутся по своим орбитам, их гравитация воздействует на Проксиму Центавра, заставляя звезду слегка колебаться.
Жоан Фариа, астрофизик из Института астрофизики и наук Испании в Португалии, и его коллеги изучали Проксиму Центавра, пытаясь обнаружить Проксиму-b, чтобы подтвердить ее существование, когда они заметили неожиданное колебание, которое, по их мнению, исходит от другой, меньшей планеты.
Согласно полученным данным, масса Проксимы-d составляет примерно четверть массы Земли, и она вращается по орбите за пределами пригодной для жизни зоны Проксимы Центавра, замкнутой в особой конфигурации вокруг своей звезды.
“Одна сторона планеты всегда повернута в сторону Проксимы, а на другой всегда ночь”. – сказала Эмили Гилберт, кандидат наук в области планетологии Чикагского университета, изучающая экзопланеты. Проксима-d совершает оборот вокруг своей звезды всего за пять дней, и, учитывая близость планеты, у нее, скорее всего, нет атмосферы. На дневной стороне она бы испарялась, а на ночной – замерзала.
Теперь, когда новости о Проксиме-d стали известны всему миру, астрономам предстоит проанализировать имеющиеся данные ESPRESSO, а также провести собственные наблюдения за этой возможной планетой. Чтобы узнать больше об этой возможной планете, в частности, о ее составе, ученым нужно будет заметить прохождение Проксимы-d перед своей звездой и изучить, сколько звездного света блокирует планета. Возможно, они обнаружат новый загадочный сигнал, как это сделали Фариа и его команда при наблюдении за Проксимой-b. Вполне возможно, что вокруг Проксимы Центавра вращается еще несколько миров, пока что ускользающих от обнаружения. “Я бы не хотел делать ставки, но думаю, что эта звезда все еще может скрывать какие-то сюрпризы”. – сказал Фариа.
Проксима на самом деле является частью тройной звездной системы, известной под общим названием Альфа Центавра. Альфа Центавра A и B вращаются по близким друг к другу орбитам, а Проксима обращается вокруг них на большем расстоянии. Астрономы пытались обнаружить планеты и вокруг звезд А и В, но последнее открытие не выглядит слишком многообещающим, а предыдущее было определено как ложный результат наблюдений.
Тем не менее, Альфа Центавра A и B особенно привлекательны для поиска жизни за пределами Земли, поскольку они похожи на наше собственное Солнце. Проксима, с другой стороны, является красным карликом – звездой более мелкой, тусклой и склонной к частым вспышкам, выбрасывающим радиацию. “Красные карлики не очень подходят для обитаемости, – сказал Эдуардо Бендек, научный сотрудник Лаборатории реактивного движения НАСА. – Они стерилизуют жестким излучением поверхности планет вокруг себя”. Кроме того, Альфа Центавра A и B слишком яркие для наших даже самых лучших средств обнаружения экзопланет, и определить, является ли любое колебание в их движении результатом скрывающейся планеты или просто сами звезды воздействуют друг на друга, очень сложно.
Бендек работает над одной из нескольких миссий, обсуждаемых в космическом сообществе, которые нацелены на нашу соседнюю тройную звездную систему. Его проект предусматривает создание совершенно нового телескопа, специально предназначенного для наблюдения за близлежащими яркими звездами, такими как Альфа Центавра A и B. Другая амбициозная задача предполагает пролет крошечных космических аппаратов с лазерным двигателем, которые могли бы передать домой фотографии. На протяжении десятилетий звезды системы Альфа Центавра, особенно Проксима, играли в научной фантастике роль конечной цели для первого межзвездного путешествия человечества.
Конечно же, первая попытка не будет такой грандиозной, как в тех произведениях. Вместо этого она будет напоминать наши самые ранние путешествия для изучения планет собственной системы, когда космические аппараты пролетали мимо без остановок, пытаясь сделать как можно больше снимков на ходу.
“Это, по сути, единственная звездная система, где у нас есть хотя бы крошечный шанс получить что-то в течение нашей жизни”, – сказал Гилберт.
Читайте также: Могут ли современные технологии сделать межзвездные путешествия реальностью?