Представьте себе бескрайние просторы Южной Африки, украшенные ковром из полевых цветов. Эта красота не случайна: цветы предпочитают расти на термитниках, богатых питательными веществами. Но эти холмики – не просто скопление земли, а настоящие памятники древности, самые старые термитники в мире.
На языке африкаанс эти холмики называются «heuweltjies», что означает «маленькие холмы». Они разбросаны вдоль реки Буффелс в Намакваленде и становятся особенно заметными весной, когда их украшают фиолетовые цветы. Внутри этих жилищ обитают термиты-жнецы (Microhodotermes viator), и, что удивительно, эти жилища – ровесники мамонтов!
«Радиоуглеродный анализ показал, что возраст некоторых термитников достигает 34 000 лет», — рассказывает доктор Мишель Фрэнсис, ведущий автор исследования и старший преподаватель кафедры почвоведения факультета агрономических наук Стелленбосского университета (ЮАР). «Они древнее, чем наскальные рисунки в Европе и даже старше, чем последний ледниковый максимум, когда огромные ледники покрывали большую часть Северного полушария.»
Ученые выяснили, что органическому углероду в термитниках от 13 000 до 19 000 лет, а карбонату – целых 34 000 лет. Предыдущий рекордсмен из Бразилии мог похвастаться возрастом всего в 4 000 лет. Термитники на реке Буффелс оказались старше на целых 30 000 лет. Кто знает, может быть, где-то скрываются еще более древние сооружения?
«Представьте себе: эти термитники были древними уже тогда, когда по Земле бродили шерстистые мамонты», — продолжает Фрэнсис. «Во время последнего ледникового максимума, около 20 000 лет назад, огромные ледяные щиты покрывали часть Северной Америки, Европы и Азии. Эти термитники уже тогда насчитывали тысячи лет, храня в себе информацию об условиях окружающей среды, сформировавших наш мир».
Сегодня эти термитники существуют в гораздо более мягком климате, но они остаются ценным источником информации о доисторических климатических условиях. Изучив состав термитников, ученые выяснили, что в то время в регионе выпадало гораздо больше осадков, что привело к накоплению в грунтовых водах таких минералов, как кальцит и гипс, – естественного процесса связывания углерода.
Пусть их создатели и миниатюрны, но эти древние холмики таят в себе огромный потенциал для изучения климата прошлого и поиска способов борьбы с изменением климата в будущем.
«Открытие этих термитников – как обнаружение древней рукописи, переворачивающей наше представление об истории», — говорит Фрэнсис. «Их возраст и знания, которые они дают о древних экосистемах, делают их достойными кандидатами на всемирное признание в качестве чуда природы».
«Изучая термитники, ученые могут лучше понять, как бороться с изменением климата, используя природные процессы связывания углерода. Они также напоминают нам о важности сохранения природы, ведь эти маленькие инженеры формировали окружающую среду на протяжении десятков тысяч лет».
Исследование опубликовано в журнале Science of The Total Environment.
Читайте также: Загадка: по всему миру обнаружены сотни новых мест, связанных с кругами фей
