На фоне невообразимого жара одинокий космический исследователь готовится изучать силы, которые управляют нашей Вселенной.
В августе 2018 года НАСА запустило амбициозную миссию, нацеленную прямо на звезду нашей Солнечной системы. Через несколько месяцев космический аппарат пронесся мимо Солнца на расстоянии 42,73 миллиона километров от его “поверхности” (Солнце, представляющее собой массивный газовый шар, не имеет привычной для нас поверхности). На тот момент это расстояние превышало предыдущий рекорд зонда Helios 2, который приблизился к Солнцу на 43 миллиона км в 1976 году.
За пять лет, прошедших с тех пор, Parker Solar Probe подлетал все ближе и ближе, а в 2021 году даже “коснулся” атмосферы Солнца, пролетев в пределах 13 миллионов км (по оценкам ученых, атмосфера начинается примерно в 6,9-13,5 миллиона км от поверхности). 24 декабря 2024 года солнечный зонд НАСА совершит самый близкий подход – в 6,16 миллиона км от поверхности Солнца, где ему придется выдержать интенсивное излучение и температуру около 1400 градусов по Цельсию.
“По сути, мы почти сядем на звезду”, – рассказал научный сотрудник проекта Parker Нур Рауафи.
По данным НАСА, это будет самое максимальное сближение зонда Parker Solar Probe с Солнцем. И хотя у нас на Земле 6 миллионов километров могут показаться большим расстоянием, это всего лишь 4 процента от расстояния между Землей и Солнцем, которое также известно как астрономическая единица (АЕ).
За последние пять лет зонд использовал несколько гравитационных маневров с помощью Венеры, чтобы уменьшить свой орбитальный перигелий (точка орбиты, ближайшая к Солнцу). В ноябре зонд пройдет мимо Венеры в последний раз, направившись по еще одной рекордной траектории.
Зонд выдерживает такие близкие подлеты к Солнцу, а также его температуру, потому что солнечная корона не отличается особой плотностью. Как объясняет НАСА, подобно тому, как ваша рука может выдержать пребывание в духовке дольше, чем в кастрюле с кипящей водой (только не делайте ни того, ни другого!), солнечный зонд Parker Solar Probe не будет подвергаться экстремально сильному нагреву из-за нехватки частиц. Зонд также защищен тепловым щитом, который прикрывает космический аппарат своей тенью, а также бортовой системой охлаждения.
Кроме того, зонд движется невероятно быстро – фактически, это самый быстрый космический аппарат в истории человечества. Летя через космос со скоростью около 692 000 км в час, Parker Solar Probe может добраться из Филадельфии до Вашингтона за одну секунду. Другими словами, он не задержится надолго, чтобы принять слишком много мощнейшего солнечного излучения и тепла.
Солнечный зонд Parker уже улучшил наше понимание солнечных частиц, происхождения солнечного ветра и потоков энергии во внешней атмосфере нашей звезды. При таком близком приближении ученые будут следить за различными типами волн солнечного ветра.
“Мы не знаем, что обнаружим, но мы будем искать волны в солнечном ветре, связанные с нагревом”, – сказал глава научного отдела НАСА Никки Фокс. “Я подозреваю, что мы найдем множество различных типов волн, которые будут указывать на сочетание процессов, о которых люди спорят уже много лет”.
Читайте также: Если Солнце нагревает Землю, то почему космос холодный?