В 1994 году Роберт Уильямс отвернул «Хаббл» от видимого света и направил его на «пустое» пространство, где астрономы не наблюдали ни одной звезды. Затем он стал ждать.
В 1994 году директор Научного института космического телескопа в Балтиморе (штат Мэриленд) направил космический телескоп «Хаббл» на темный и кажущийся пустым участок неба на 100 часов.
Когда «Хаббл» был запущен в 1990 году, его возможности, как и у JWST (телескоп Джеймса Уэбба), были понятны не сразу. Еще до запуска астрономы пытались проанализировать, какие объекты он сможет увидеть, основываясь на том, что мы знаем об обычных наземных телескопах. В одной из работ влиятельного астронома Джона Бахколла утверждалось, что телескоп не сможет увидеть далекие галактики, которые мы еще не видели с помощью телескопов на Земле.
Но в мае и июне 1994 года Роберт Уильямс, астроном, ставший впоследствии президентом Международного астрономического союза, изучил широкоугольные фотографии, сделанные камерой в обширном диапазоне длин волн, и счел, что они показывают, что «Хаббл» может запечатлеть и более далекие объекты. В качестве директора Научного института космического телескопа Уильямс имел в распоряжении 10 процентов времени работы «Хаббла» и решил проверить его возможности более детально, направив телескоп на участок неба с длительной экспозицией, чтобы посмотреть, не запечатлеет ли он более отдаленные объекты из глубокого прошлого.
«Мы не знали, что там находится, и в этом, собственно, и заключалась вся цель наблюдений — получить ключевой образец Вселенной», — сказал тогда Уильямс. «Вы делаете то же самое, если пытаетесь понять геологию Земли: выбираете какое-нибудь типичное место для бурения, чтобы попытаться понять, что именно представляют собой различные слои Земли и что они означают с точки зрения ее геологической истории».
Команде нужно было посмотреть на участок темного неба без близлежащих объектов, которые могли бы испортить экспозицию, что исключало все области, находящиеся в плоскости нашей собственной галактики. Также исключались любые звезды, перед которыми Земля или Луна могли бы пройти во время экспозиции. В итоге они остановились на участке размером с булавочную головку, расположенном на расстоянии вытянутой руки от большого ковша в созвездии Большой Медведицы.
Эта точка неба, которая с наземных телескопов выглядела относительно пустой, оказалась совсем не такой. Когда Уильямс навел на нее телескоп и держал в течение 100 часов, в результате получилось знаменитое «Глубокое поле Хаббла» — самый глубокий вид Вселенной на тот момент и самый далекий взгляд в прошлое, который когда-либо видело человечество. Разумеется, “пустое поле” было заполнено галактиками, в том числе такими, которые не могли быть видны наземным телескопам, и информацией о состоянии Вселенной за миллиарды лет до нашей эры.
Читайте также: Телескоп Уэбба обнаружил “необъяснимые структуры” в сердце нашей Галактики