Астрономы обнаружили десятки новых звездных потоков с помощью спутника Gaia

Исследователи при участии Европейского космического агентства (ESA) сообщили о крупнейшем на сегодняшний день открытии звездных потоков — протяжённых следов разрушенных звездных скоплений, растянувшихся под действием гравитации Млечного Пути. Анализ данных с орбитальной обсерватории Gaia позволил выделить 87 таких потоков, связанных с шаровыми скоплениями — почти вдвое больше, чем было известно ранее.

Звездные потоки — это своеобразные “космические хвосты”, оставшиеся после древних карликовых галактик или шаровых скоплений, которые были разорваны приливными силами. Изучение этих структур помогает астрономам картировать невидимое распределение темной материи в Млечном Пути и искать признаки маломассивных тёмных субгало, предсказанных моделями космологии.

Работа, выполненная группой астрономов под руководством Ингтяна Чэна из Университета Мичигана, использовала автоматический алгоритм под названием StarStream. Этот метод основан на физическом моделировании и способен находить даже те потоки, которые слишком широки, коротки или «размыты», чтобы быть замеченными при визуальном поиске. Как отмечают исследователи, именно высокая чувствительность StarStream позволила увеличить число известных потоков почти вдвое.

Из 87 идентифицированных потоков 34 отнесены к высококачественным — они чётко выделяются в пределах 10-градусного радиуса, а ещё 53 имеют низкое качество из-за плотного звездного фона или пылевого затемнения. Учёные также рассчитали средние темпы потери массы их «родительских» скоплений — от 1 до 100 солнечных масс за миллион лет. При этом прямой связи между скоростью разрушения скоплений и их свойствами обнаружено не было.

Интересно, что некоторые потоки, например, у скопления NGC 4147, вовсе не представляют собой вытянутые нити, а выглядят как почти круглые облака. Такие результаты указывают, что звездные потоки могут быть гораздо разнообразнее и динамически «горячее», чем предполагалось, а традиционные методы попросту не могли их различить.

По словам авторов исследования, открытие столь большого числа потоков открывает новые возможности в изучении структуры тёмного гало Млечного Пути. Каждый из потоков можно рассматривать как «щуп» в невидимой тёмной материи, и чем их больше, тем точнее можно понять, как устроена наша Галактика изнутри.