Как перестать путать астероиды с метеоритами и метеорами

Когда в ночном небе проносится яркая вспышка, мы по привычке загадываем желание на «падающую звезду». Однако на самом деле в этот момент прямо на наших глазах завершается грандиозное путешествие длиной в 4,6 миллиарда лет. А сама вспышка может оказаться чем угодно: от испаряющегося хвоста древней кометы до каменистого осколка астероида.

Директор обсерватории Петерса при Гамильтон-колледже (Нью-Йорк), астрофизик Адам Ларк разложил по полочкам, объяснил чем отличаются друг от друга разные типы космических тел и как распознать настоящий метеорит у себя под ногами.

Поддержать нас на Boosty
Поддержать нас на Дзен

Содержание

Рождение Солнечной системы: горячее и холодное детство

Примерно 4,6 миллиарда лет назад наша планетная система была лишь колоссальным вращающимся облаком из газа и космической пыли. В самом центре вещество уплотнялось, постепенно формируя Солнце. На периферии пылинки сталкивались и слипались в первые твердые тела — планетезимали (зародыши будущих планет). Именно на этом этапе и произошло великое разделение «небесных камней»:

Астероиды образовались из планетезималей во внутренних, наиболее теплых областях зарождающейся системы — ближе к Солнцу. Из-за сильного жара летучие вещества быстро испарились, поэтому строительным материалом для астероидов стали прочные каменистые породы и металлы, способные выдержать экстремальный нагрев. Крупные планетезимали этой зоны объединились в каменистые планеты земной группы (Меркурий, Венера, Земля и Марс). Оставшиеся «сироты» превратились в современные астероиды, большинство из которых сейчас спокойно кружит в Главном поясе между Марсом и Юпитером.
Кометы родились на самых дальних и холодных окраинах Солнечной системы. Там было достаточно холодно, чтобы вода, метан и другие легкие соединения застыли и превратились в лед. Кометы — это каменисто-ледяные конгломераты, которые астрономы часто иронично называют «грязными снежками». К слову, самые крупные планетезимали этой холодной зоны за счет своей огромной гравитации смогли удержать плотные водородно-гелиевые атмосферы, став газовыми гигантами: Юпитером, Сатурном, Ураном и Нептуном.

Почему они светятся: метеоры и метеорные потоки

Когда астероиды или кометы сходят со своих привычных орбит и пересекаются с траекторией Земли, мы получаем шанс увидеть красивое небесное шоу.

Метеор (та самая «падающая звезда») — это вообще не физическое тело, а световое явление. Когда небольшой обломок космической породы (в космосе его называют метеороидом) влетает в атмосферу Земли со скоростью в десятки километров в секунду, перед ним мгновенно сжимается воздух.
Поскольку скорость движения в разы превышает скорость звука, возникает мощная ударная волна (именно она порой порождает грохочущий звуковой удар).
Из-за колоссального давления и трения о молекулы воздуха космический гость разогревается до тысяч градусов и полностью испаряется. Тот яркий светящийся след, который мы видим в небе, — это шлейф раскаленного ионизированного газа и сгорающих частиц.

Метеорные потоки имеют кометную природу. Пролетая мимо Солнца, ледяное ядро кометы подтаивает и оставляет за собой шлейф из пыли и мелких песчинок. Раз в год Земля проходит сквозь эти пылевые облака. Песчинки сгорают в нашей атмосфере десятками за час, создавая регулярные и предсказуемые звездопады вроде Персеид (в августе) или Леонид (в ноябре).

Космический десант: как распознать и найти метеорит

Подавляющее большинство космических гостей бесследно сгорает на высоте около 80 километров. Но если исходный объект был достаточно крупным (обычно размером больше футбольного поля), его центральная часть может пережить адский спуск в атмосфере и упасть на поверхность планеты.

Метеорит — это твердое космическое тело, которое успешно прошло сквозь атмосферный щит Земли и приземлилось на ее поверхность.

Искать метеориты — занятие захватывающее, но невероятно трудное, поскольку визуально они очень похожи на обычные земные камни. Астрофизики выделяют несколько ключевых признаков, которые помогут вам отличить пришельца из космоса от обычного булыжника:

География поиска. Чаще всего метеориты находят в геологически стабильных и однородных районах — пустынях или на ледяных полях Антарктиды. На фоне песка или белого льда темный внеземной камень сразу бросается в глаза[.
Магнитные свойства. Метеориты практически всегда содержат в себе чистое железо и никель, поэтому они сильно магнитятся. Если вы нашли подозрительный камень, первым делом поднесите к нему обычный магнит.
Кора плавления. При прохождении сквозь атмосферу поверхность камня плавится. У свежих метеоритов она покрыта очень тонкой, гладкой, матовой или стекловидной темной корочкой.
Форма и текстура. Метеориты редко бывают идеально круглыми. Из-за неравномерного плавления они приобретают причудливую форму с характерными углублениями — регмаглиптами, которые напоминают вмятины от пальцев на куске мягкой глины.

Краткое сравнение космических объектов

Для удобства все различия между космическими странниками можно свести в простую таблицу:

Понятие	Что это такое?	Из чего состоит?	Где искать или как увидеть?
Астероид	Каменистое небесное тело	Камень, силикаты, металлы	В основном в Главном поясе астероидов
Комета	Ледяной «грязный снежок»	Водный лед, замерзшие газы, пыль	На окраинах системы; при сближении с Солнцем виден яркий хвост
Метеороид	Небольшой обломок астероида или кометы	Камень или металл	Летает в открытом космосе, невидим невооруженным глазом
Метеор	Вспышка в небе («падающая звезда»)	Сгорающий в атмосфере метеороид	В небе на высоте от 80 км
Метеорит	Космический камень на поверхности Земли	Железо, никель, силикатные минералы	На земле (чаще в пустынях или на ледниках)

FAQ: Ответы на частые вопросы о космических камнях

Может ли метеорит упасть на меня или мой дом?
Вероятность этого исчезающе мала. Большая часть метеоритов падает в океаны, необитаемые леса или пустыни. За всю историю науки задокументировано лишь несколько курьезных случаев, когда метеорит наносил вред человеку или его имуществу.

Все ли метеориты реагируют на магнит?
Почти все (около 95%). Железные и каменно-железные метеориты притягивают магнит очень сильно. Однако существуют крайне редкие каменные метеориты (ахондриты), в которых практически нет металлического железа. Распознать их без сложного химического анализа в лаборатории почти невозможно.

Что делать, если я нашел подозрительный камень?
Не спешите выставлять его на интернет-аукционы. Сначала проверьте его по основным признакам (тяжелый ли он для своего размера, магнитится ли, есть ли темная корочка). Если совпало — обратитесь к геологам в местный научно-исследовательский институт или университет. Для науки такие находки бесценны, так как они буквально представляют собой «капсулу времени» эпохи зарождения планет.

Источники:

Оригинальная статья в The Conversation: Asteroid or comet? Meteor or meteorite? How to identify and classify the rocks you see streaking through the sky.